El nervio vago sirve como la supercarretera del cuerpo, transporta información entre el cerebro y los órganos internos y controla la respuesta del cuerpo en momentos de descanso y relajación. El nervio grande se origina en el cerebro y se ramifica en múltiples direcciones hacia el cuello y el torso, donde es responsable de acciones tales como transportar información sensorial desde la piel del oído, controlar los músculos que usa para tragar y hablar e influir en su sistema inmune. sistema.
El vago es el décimo de 12 nervios craneales que se extienden directamente desde el cerebro, según la Enciclopedia Británica. Aunque nos referimos al nervio vago como singular, en realidad son un par de nervios que emergen del lado izquierdo y derecho de la porción del bulbo raquídeo del tronco encefálico. El nervio recibe su nombre de la palabra latina para deambular, según Merriam-Webster, lo cual es apropiado, ya que el nervio vago es el nervio craneal más grande y de mayor ramificación.
Al deambular y ramificarse por todo el cuerpo, el nervio vago proporciona el control primario para la división parasimpática del sistema nervioso: el contrapunto de descanso y digestión a la respuesta de lucha o huida del sistema nervioso simpático. Cuando el cuerpo no está bajo estrés, el nervio vago envía comandos que reducen la frecuencia cardíaca y respiratoria y aumentan la digestión. En tiempos de estrés, el control cambia al sistema simpático, que produce el efecto contrario.
El nervio vago también transporta señales sensoriales desde los órganos internos de regreso al cerebro, lo que permite al cerebro realizar un seguimiento de las acciones de los órganos.
El eje del cerebro-intestino
Grandes divisiones del nervio vago se extienden al sistema digestivo. Alrededor del 10% al 20% de las células nerviosas vagas que se conectan con el sistema digestivo envían comandos desde el cerebro para controlar los músculos que mueven los alimentos a través del intestino, según el libro de texto "Nervios y lesiones nerviosas, volumen 1" (Academic Press, 2015) . El movimiento de esos músculos es controlado por un sistema nervioso separado incrustado dentro de las paredes del sistema digestivo.
El 80% a 90% restante de las neuronas transportan información sensorial desde el estómago y los intestinos hasta el cerebro. Esta línea de comunicación entre el cerebro y el tracto gastrointestinal se llama eje cerebro-intestino, y mantiene al cerebro informado sobre el estado de la contracción muscular, la velocidad del paso de los alimentos a través del intestino y la sensación de hambre o saciedad. Un estudio de 2017 publicado en el Journal of Internal Medicine encontró que el nervio vago está tan estrechamente entrelazado con el sistema digestivo que la estimulación del nervio puede mejorar el síndrome del intestino irritable.
En las últimas décadas, muchos investigadores han descubierto que este eje cerebro-intestino tiene otra contraparte: las bacterias que viven dentro de los intestinos. Este microbioma se comunica con el cerebro a través del nervio vago, lo que afecta no solo la ingesta de alimentos, sino también la respuesta del estado de ánimo y la inflamación, según una revisión de 2014 publicada en la revista Advances in Experimental Medicine and Biology. Gran parte de la investigación existente involucra experimentos con ratones y ratas en lugar de humanos. No obstante, los resultados son sorprendentes y muestran que los cambios en el microbioma pueden causar cambios en el cerebro.
Estimulación del nervio vago como tratamiento médico.
La estimulación del nervio vago ha sido eficaz en el tratamiento de casos de epilepsia que no responden a la medicación. Los cirujanos colocan un electrodo alrededor de la rama derecha del nervio vago en el cuello, con una batería implantada debajo de la clavícula. Según la Fundación para la Epilepsia, el electrodo proporciona una estimulación regular del nervio, lo que disminuye, o en casos raros previene, la actividad cerebral excesiva que causa las convulsiones. Europa ha aprobado un estimulador del nervio vago que no requiere implantación quirúrgica, según la Clínica Mayo.
La investigación también ha demostrado que la estimulación del nervio vago podría ser efectiva para tratar afecciones psiquiátricas que no responden a la medicación. La FDA ha aprobado la estimulación del nervio vago para la depresión resistente al tratamiento y para los dolores de cabeza en racimo. Un estudio de 2008 publicado en la revista Brain Stimulation encontró que la estimulación del nervio vago resultó en una mejoría de los síntomas en pacientes con trastornos de ansiedad resistentes al tratamiento, como el trastorno obsesivo compulsivo, el trastorno de pánico y el trastorno de estrés postraumático.
Más recientemente, los investigadores han estado investigando el papel del nervio vago en el tratamiento de trastornos inflamatorios crónicos como sepsis, lesión pulmonar, artritis reumatoide (AR) y diabetes, según una revisión de 2018 en el Journal of Inflammation Research. Debido a que el nervio vago influye en el sistema inmune, el daño al nervio puede tener un papel en los trastornos autoinmunes y de otro tipo.
Daño al nervio vago
Los científicos saben desde hace tiempo que las afecciones crónicas como el alcoholismo y la diabetes pueden dañar los nervios, incluido el nervio vago, aunque no se comprende bien por qué ocurre este daño. Las personas con diabetes insulinodependiente pueden desarrollar neuropatía en muchos nervios. Si el nervio vago está dañado, pueden producirse náuseas, distensión abdominal, diarrea y gastroparesia (en las cuales el estómago se vacía demasiado lentamente). Desafortunadamente, la neuropatía diabética no se puede revertir, según la Clínica Mayo.
Si el nervio vago se daña por un trauma físico o el crecimiento de un tumor, puede causar síntomas digestivos o ronquera, parálisis de las cuerdas vocales y disminución de la frecuencia cardíaca. Ha habido varios casos de personas cuyo daño en el nervio vago fue lo suficientemente pequeño como para que el nervio pudiera regenerarse después de la extirpación de un tumor, incluido un caso de 2011 detallado en la revista Neurology.
El nervio vago y el desmayo
Cuando alguien se desmaya por la exposición al calor, de pie durante mucho tiempo o por algo sorprendente, como ver sangre, el nervio vago es en parte el culpable. Esta ocurrencia, llamada síncope vasovagal, ocurre cuando la división simpática dilata los vasos sanguíneos en las piernas y el nervio vago reacciona de forma exagerada, causando una disminución significativa e inmediata de la frecuencia cardíaca. La sangre se acumula en las piernas, la presión arterial baja y, sin suficiente flujo sanguíneo al cerebro, la persona pierde el conocimiento momentáneamente. A menos que una persona se desmaye con frecuencia, el síncope vasovagal no requiere tratamiento.
