El lunar todavía está atascado.
El lunar es el nombre dado al instrumento del Paquete de propiedades físicas y flujo de calor (HP3) en el módulo de aterrizaje Mars InSight de la NASA. Su trabajo es penetrar en la superficie marciana a una profundidad de 5 metros (16 pies) para medir cómo fluye el calor del interior del planeta a la superficie. Es parte de la misión de InSight comprender la estructura interior de Marte y cómo se formó.
Pero está atascado a unos 35 centímetros (14 pulgadas). El lunar puede hacer que la ciencia no alcance su profundidad máxima de 5 metros, pero no tan poco profunda. Y la NASA, y el DLR (Centro Aeroespacial Alemán) que proporcionó el topo, tienen un nuevo plan para arreglarlo.
El topo no penetra en Marte, se abre camino. Pero su método de martilleo requiere suficiente fricción entre el topo y las paredes del agujero que crea a medida que penetra. Según la NASA, esa fricción no está allí.
Podría deberse a las rocas, pero podría deberse a la naturaleza del suelo en sí. Pero de cualquier manera es un problema, a pesar de que los miembros del equipo de InSight fueron muy cuidadosos cuando eligieron el lugar de implementación del topo. En abril, Torben Wippermann, líder de pruebas en el Instituto DLR de Sistemas Espaciales, dijo: "Estamos investigando y probando varios escenarios posibles para descubrir qué condujo a la detención del" topo ".
Después de mucho trabajo en bancos de pruebas aquí en la Tierra con modelos de trabajo de InSight, la NASA y el DLR tienen un plan. Están bastante seguros de que la falta de fricción entre el suelo y el lunar es el problema. Tienen la intención de usar la pala en el extremo del brazo robótico del módulo de aterrizaje para empujarlo contra la pared del agujero.
"Vamos a tratar de presionar el costado de la pala contra el lunar, inmovilizándola contra la pared de su agujero", dijo la investigadora principal adjunta de InSight, Sue Smrekar, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Esto podría aumentar la fricción lo suficiente como para que siga avanzando cuando se reanude el martilleo de mole".
Llegaron a esta posible solución al estudiar la situación cuidadosamente. Solo tenían una oportunidad para desplegar el topo, debido a su diseño. Así que no hay forma de quitar el lunar y probar otro lugar. Si eso fuera posible, lo habrían hecho en la primavera.
Pero el lunar tiene una estructura de soporte, diseñada para mantener el lunar estable mientras se aleja. InSight pudo quitar la estructura, al menos, y echar un vistazo dentro del agujero con la cámara en el brazo robótico. Descubrieron que debajo de la superficie parece haber 5 a 10 centímetros (2 a 4 pulgadas) de óxido dúrico, un tipo de suelo cementado más grueso que cualquier cosa encontrada en otras misiones de Marte y diferente del suelo para el que fue diseñado el topo.
En el verano, el equipo de InSight usó la pala del brazo para tratar de comprimir el suelo alrededor del lunar, dándole la fricción que necesita para seguir penetrando.
Me he presionado varias veces junto al "topo" y es difícil hacer que este suelo inusual se derrumbe en el pozo. Pronto, estaré fuera de contacto durante un par de semanas durante la conjunción solar, pero mi equipo en la Tierra seguirá trabajando. ¡Sigue enviando buenas vibras! ? pic.twitter.com/dbUcnXzYzm
- NASA InSight (@NASAInSight) 16 de agosto de 2019
Lamentablemente, eso no funcionó. "Le estamos pidiendo al brazo que golpee por encima de su peso", dijo Ashitey Trebi-Ollennu, el ingeniero líder del brazo en JPL. "El brazo no puede empujar el suelo como lo hace una persona. Sería más fácil si pudiera, pero ese no es el brazo que tenemos ".
El problema es la distancia entre el módulo de aterrizaje y el topo. Los científicos de la misión pasaron mucho tiempo decidiendo dónde desplegar exactamente el topo. Eligieron un lugar que esperaban que no tuviera ningún obstáculo subterráneo, a pesar de que no había forma de saber con seguridad qué sería subterráneo. Su lugar elegido estaba a la distancia de alcance del brazo robótico del módulo de aterrizaje.
Pero ahora necesitan la pala en el extremo del brazo para presionar contra el lunar, sujetándolo al lado del agujero. Y debido a que el lunar está cerca del final del alcance del brazo, el ángulo de la pala evita que el brazo empuje con mucha fuerza. Puede que no sea suficiente.
"Todo lo que sabemos sobre el suelo es lo que podemos ver en las imágenes que InSight nos envía", dijo Tilman Spohn, HP3Principal s investigador principal en DLR. "Como no podemos llevar la tierra al lunar, tal vez podamos llevar el lunar al suelo inmovilizándolo en el agujero".
No hay forma de saber si la estrategia de fijación funcionará. Pero si no es así, hay al menos una cosa más que pueden probar.
En este momento, el equipo está probando la técnica de usar la cuchara para empujar tierra adicional en el agujero del topo. Eso podría ser más fácil que intentar comprimir el agujero, que está al límite de la fuerza del brazo.
Estén atentos a esta historia. Todo el drama nos será transmitido en imágenes de la cámara de despliegue de instrumentos del brazo robótico.
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