Los antiguos egipcios capturaron y domesticaron temporalmente aves silvestres por millones para momificar a los animales en sacrificios rituales, sugiere una investigación reciente.
Las catacumbas egipcias contienen tesoros de pájaros momificados, específicamente ibis sagrados africanos, apilados uno encima del otro en pequeños frascos y ataúdes. Pero, ¿cómo la gente antigua recolectó todas esas aves para empezar? Dado el gran número de momias aviares, los estudiosos han teorizado durante mucho tiempo que los egipcios deben haber cultivado ibis para satisfacer la demanda. Pero cuando un equipo de genetistas echó un vistazo más de cerca, determinaron que los egipcios probablemente sacaron ibis salvajes de sus hábitats naturales.
La investigación, publicada el 13 de noviembre en PLOS One, extrajo muestras de ADN de 40 ibis momificados excavados en seis catacumbas egipcias diferentes. Las momias fueron enterradas hace unos 2.500 años (alrededor de 481 a. C.), informaron los investigadores en su artículo. Eso significa que las aves encontraron su destino cuando el sacrificio de ibis era una práctica común en Egipto, entre aproximadamente 650 a. C. y 250 a. C. De 14 de las aves antiguas, los investigadores obtuvieron genomas completos de las mitocondrias de los animales, las pequeñas centrales eléctricas que generan energía para cada célula y contienen su propio ADN especial. Los autores compararon este material genético antiguo con el de 26 ibis sagrados africanos modernos para ver qué conjunto parecía más genéticamente diverso, lo que podría revelar pistas sobre el origen de las aves antiguas.
Si los egipcios hubieran criado los antiguos ibis en las granjas, la endogamia entre las aves habría causado que el ADN de los animales se viera cada vez más similar a lo largo del tiempo, señalaron los autores. Pero el análisis de ADN reveló que las aves antiguas y modernas mostraron una diversidad genética similar.
"Las variaciones genéticas no indicaron ningún patrón de cría a largo plazo similar a las granjas de pollos en la actualidad", dijo a National Geographic la coautora Sally Wasef, paleogenética de la Universidad Griffith en Australia. Wasef y sus colegas sugirieron que los sacerdotes probablemente acorralaron a las aves silvestres en los humedales locales o granjas temporales y luego atendieron a los animales por un corto tiempo justo antes de su sacrificio.
Pero no todos los expertos en Egipto están de acuerdo.
"Todavía estamos hablando de millones de animales en diferentes sitios en todo Egipto, por lo que confiar solo en la caza de animales salvajes no me convence", dijo a National Geographic Francisco Bosch-Puche, un arqueólogo de la Universidad de Oxford.
Bosch-Puche comparó el antiguo Egipto con una "fábrica" de fabricación de momias de pájaros, una fuerza industrial que no podría ser sostenida solo por pájaros salvajes. Además, algunas momias de ibis muestran evidencia de haberse recuperado de enfermedades o lesiones que habrían condenado a un pájaro salvaje a morir de hambre o morir a manos de un depredador. Bosch-Puche sugirió que algunos ibis salvajes podrían haber vagado por granjas en busca de alimento, diversificando así las poblaciones cautivas.
