A principios de esta semana, el asteroide Ryugu tuvo una visita. El Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) aterrizó en Ryugu el 3 de octubre después de que se desplegó con éxito desde la sonda espacial japonesa Hayabusa2. Sin embargo, la visita del pequeño robot de salto fue breve y dejó de funcionar el 4 de octubre.
La misión de MASCOT fue exitosa. Fue diseñado para ser de corta duración. Se esperaba que la batería de iones de litio durara unas 16 horas, y duró un poco más que eso. Tomó lecturas en su ubicación de aterrizaje con los cuatro instrumentos en su carga útil, y luego usó su brazo oscilante para saltar a otra ubicación para reunir otro conjunto de datos.
¡Mira esto! Tomé esta foto cuando estaba casi en la superficie de # Ryugu. Mira cómo la luz del sol se refleja en mí. ¡Qué superficie más oscura!
Crédito: MASCOT / @ DLR_en / @ JAXA_en #AsteroidLanding pic.twitter.com/fqM8Jr0WCm- MASCOT Lander (@ MASCOT2018) 5 de octubre de 2018
"No podría haber ido mejor". - Tra-Mi Ho, Instituto DLR de Sistemas Espaciales.
Hubo algunos momentos tensos en la breve misión de MASCOT. Cuando su nave madre, Hayabusa2, descendió hacia Ryugu, MASCOT se desplegó a unos 51 m sobre la superficie del asteroide. Cayó libremente hacia la superficie aproximadamente a la misma velocidad que un paso de peatones y llegó a la superficie después de unos 20 minutos. Los aterrizajes como este siempre son puntos difíciles en una misión, incluso a este lento ritmo de descenso.
Pero el aterrizaje se realizó sin problemas y el equipo que supervisó la misión se sintió aliviado. "No podría haber ido mejor", explicó el gerente del proyecto MASCOT, Tra-Mi Ho, del Instituto DLR de Sistemas Espaciales. "Desde la telemetría del módulo de aterrizaje, pudimos ver que se separó de la nave nodriza e hizo contacto con la superficie del asteroide aproximadamente 20 minutos después".
La cámara se encendió durante el descenso y tomó 20 fotos al bajar. "La cámara funcionaba perfectamente", dice Ralf Jaumann, científico planetario DLR y director científico del instrumento de la cámara. "Por lo tanto, las primeras imágenes de la cámara del equipo son seguras".
Una vez en la superficie, MASCOT se puso a trabajar. El pequeño robot saltador tiene cuatro instrumentos a bordo: una cámara, un espectrómetro, un magnetómetro y un radiómetro. Cada uno de los cuatro funcionó correctamente y transmitió los datos a Hayabusa2. A partir de ahí, los datos serán enviados de vuelta a la Tierra.
MASCOT viaja saltando porque eso se adapta mejor a su destino. Ryugu es pequeño; Solo 1 km de diámetro. Si MASCOT tuviera ruedas, habría sido impulsado inmediatamente desde la superficie del asteroide cuando las activó. No hay suficiente gravedad para mantenerlo allí.
Las misiones de asteroides son importantes debido a la naturaleza de los asteroides. Son algunos de los objetos más antiguos del Sistema Solar, por lo que tienen pistas sobre la formación del Sistema Solar. "Con MASCOT, tenemos la oportunidad única de estudiar el material más primordial del Sistema Solar directamente en un asteroide", enfatiza el investigador planetario DLR Ralf Jaumann. Con los datos adquiridos por MASCOT y las muestras que Hayabusa2 trae a la Tierra desde Ryugu en 2020, los científicos no solo aprenderán más sobre los asteroides, sino también sobre la formación del Sistema Solar. "Los asteroides son cuerpos celestes muy primordiales".
La misión Hayabusa2 es una misión científica. Pero los asteroides también son objetos de interés por otras razones. Están llenos de metales. Según Asteroid Resources, que alberga un sitio web con valores de asteroides estimados, Ryugu tiene un valor aproximado de US $ 82 mil millones. Según el análisis químico, es rico en níquel, hierro y cobalto.
Hayabusa2 lanzó previamente otros dos rovers en Ryugu. También eran pequeños robots saltarines, llamados MINERVA-II1A y MINERVA-II1B. Otro robot opcional todavía está a bordo del Hayabusa2, listo para ser desplegado.
El año que viene, Hayabusa2 se aventurará en la superficie de Ryugu. Esta es la culminación de la misión Hayabusa2, que en esencia es una misión de retorno de muestra. La nave espacial tomará tres muestras separadas que deberían enviarse a la Tierra en 2020.
- Comunicado de prensa de DLR: "MASCOT aterriza de forma segura en el asteroide Ryugu"
- DLR MASCOT Flickr
- Entrada de Wikipedia: 162173 Ryugu
- Asterank.com
- Sitio web de JAXA Hayabusa2
