Una de las primeras cosas que mucha gente pregunta sobre un planeta es si hay agua o no. Está en forma de vapor de agua en las nubes.
Los científicos se sorprendieron al encontrar solo trazas de agua en Júpiter. Después de todo, habían razonado que Júpiter debería tener más oxígeno que el Sol. El oxígeno se habría combinado con el más que abundante hidrógeno en la atmósfera joviana, convirtiendo así al agua en un componente importante. El problema es que la nave espacial Galileo descubrió que la atmósfera de Júpiter contiene menos oxígeno que el Sol; por lo tanto, el agua es un oligoelemento menor en la atmósfera.
Eso no significa que no haya cantidades significativas de agua en otras partes del sistema joviano. Se ha descubierto que algunas de las lunas de Júpiter tienen agua o hielo de agua en su atmósfera o en su superficie. Europa es la fuente de agua más importante del sistema. Se cree que Europa tiene un núcleo de hierro, un manto rocoso y una superficie oceánica de agua salada. A diferencia de los océanos en la Tierra, este océano es lo suficientemente profundo como para cubrir toda la superficie de Europa, y al estar lejos del sol, la superficie del océano está globalmente congelada. La órbita de Europa es excéntrica, por lo que cuando está cerca de Júpiter la marea es mucho más alta que cuando está en afelio. Las fuerzas de marea elevan y bajan el mar debajo del hielo, lo que probablemente causa las grietas que se ven en las imágenes de la superficie de Europa. Las fuerzas de marea hacen que Europa sea más cálida de lo que sería de otra manera. El calor del océano líquido de Europa podría resultar crítico para la supervivencia de organismos simples dentro del océano, si existen.
Algunos científicos de la NASA creen que el océano debajo de la superficie de Europa no está formado por agua, pero dicen que la luz reflejada por la superficie helada de la luna tiene las huellas digitales espectrales de peróxido de hidrógeno y ácidos fuertes, tal vez cerca de pH 0. No están seguros de si esto es solo una fina capa de polvo o si los químicos provienen del océano debajo. El peróxido de hidrógeno ciertamente parece estar limitado a la superficie, ya que se forma cuando las partículas cargadas atrapadas en la magnetosfera de Júpiter golpean las moléculas de agua en Europa. Por otro lado, partes de la superficie son ricas en hielo de agua que contiene lo que parece ser un compuesto ácido. Robert Carlson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, piensa que esto es ácido sulfúrico. Él cree que hasta el 80 por ciento de la superficie del hielo en Europa puede ser ácido sulfúrico concentrado. Continúa sugiriendo que esto puede limitarse a una capa formada por bombardeo de superficie con átomos de azufre emitidos por volcanes en Io. Tom McCord, del Instituto de Ciencia Planetaria en Winthrop, Washington, y Jeff Kargel, del Servicio Geológico de EE. UU. En Flagstaff, Arizona, señalan que las mayores concentraciones de ácido parecen estar en áreas donde la superficie ha sido rota por las fuerzas de las mareas. Creen que el líquido del océano ha brotado a través de esas grietas y que el océano es en realidad la fuente de todo el ácido. Esta teoría sostiene que el ácido en la superficie comenzó como sales (principalmente sulfatos de magnesio y sodio), pero la intensa radiación superficial causó reacciones químicas que dejaron una corteza helada que contenía una alta concentración de ácido sulfúrico y otros compuestos de azufre. Eso significa que el océano es una salmuera ácida que sería destructiva para la vida tal como la conocemos.
Dar la respuesta a "¿hay agua en Júpiter?" Es probablemente la información más simple sobre el planeta. Casi todo lo demás está abierto a mucha interpretación hasta que se envían más naves espaciales para exploración adicional.
Aquí hay un artículo sobre cómo el agua en Europa podría ser realmente corrosiva para la vida, y el descubrimiento de un planeta extrasolar que sí tiene evidencia de agua.
El sitio de Nueve Planetas tiene una excelente descripción de Júpiter, incluida su falta de agua, y un artículo antiguo sobre la búsqueda de agua de Galileo en Júpiter.
También hemos grabado un programa completo solo en Júpiter para Astronomy Cast. Escúchalo aquí, Episodio 56: Júpiter y Episodio 57: Lunas de Júpiter.
Fuentes:
NASA: Júpiter
NASA: Europa
