Ese órgano arrugado y misterioso que llevamos en nuestros cráneos tiene una capacidad casi mágica para cambiar y adaptarse, una característica que es particularmente evidente en un nuevo estudio de personas a las que se les había extirpado la mitad del cerebro.
El estudio, publicado el 19 de noviembre en la revista Cell Reports, se centró en un pequeño grupo de personas que se sometieron a una hemispherectomía, un procedimiento quirúrgico en el que se extrae la mitad del cerebro, durante la infancia. Los hallazgos mostraron que, a pesar de perder una mitad completa de este órgano crítico, los participantes podrían funcionar bien porque la mitad restante de su cerebro se fortaleció, dijeron los autores.
Se sabe que el cerebro es muy "plástico", lo que significa que puede formar constantemente nuevas redes o conexiones entre las células cerebrales. De hecho, así es como aprendemos nuevas habilidades: cuanto más practiquemos la guitarra, por ejemplo, más y más se fortalecerán las redes cerebrales responsables de la destreza musical.
Una de las mejores maneras de comprender esta plasticidad es estudiar a los pacientes a quienes se les extirparon partes del cerebro. Para el nuevo estudio, un grupo de investigadores del Instituto de Tecnología de California analizó los cerebros de seis adultos de 20 y 30 años que tenían hemisferioctomías cuando tenían entre 3 meses y 11 años para reducir las convulsiones epilépticas.
Los autores también analizaron los cerebros de seis controles, o personas que tenían ambos hemisferios intactos. Todos los participantes se sometieron a imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), una técnica que mide la actividad cerebral mediante el seguimiento del flujo sanguíneo. Los investigadores observaron específicamente las redes en el cerebro que están involucradas con funciones cotidianas como la visión, el movimiento, las emociones y la cognición. Luego compararon los escáneres cerebrales con 1,500 imágenes cerebrales publicadas en una base de datos llamada Brain Genomics Superstruct Project.
El equipo descubrió que, entre los pacientes con un solo hemisferio cerebral, las regiones cerebrales involucradas en la misma red (como la visión) funcionaban juntas tan bien como las de los pacientes sanos que tenían intactos sus cerebros completos.
Además, los autores descubrieron que la conectividad, y por lo tanto la comunicación, entre partes de diferentes redes son en realidad más fuertes en pacientes a quienes se les extirpó un hemisferio. De esta manera, parece que el cerebro es capaz de compensar la pérdida de estructura cerebral, dijeron los autores. Muchos de estos pacientes tenían un alto funcionamiento, con habilidades de lenguaje intactas. "Cuando los puse en el escáner hicimos una pequeña charla, al igual que los cientos de otras personas que he escaneado", dijo en un comunicado Dorit Kliemann, autora principal, una postdoctorado del Instituto de Tecnología de California. "Casi puedes olvidar su condición cuando los conoces por primera vez".
"Cuando me siento frente a la computadora y veo estas imágenes de resonancia magnética que muestran solo medio cerebro, todavía me maravillo de que las imágenes provengan del mismo ser humano que acabo de ver hablando y caminando y que ha elegido dedicar su tiempo para investigar ", agregó.
Hay muchos otros casos en la literatura que documentan la sorprendente capacidad del cerebro para adaptarse a una situación inesperada. Por ejemplo, a un niño se le extirpó un tercio de su hemisferio derecho, que incluía la parte del cerebro responsable de la vista. Pero unos años después de su cirugía, los neurocientíficos descubrieron que el lado izquierdo de su cerebro comenzó a asumir las tareas visuales del lado izquierdo faltante, y aún podía ver bien, según un informe anterior de Live Science.
Otro estudio reciente encontró un pequeño grupo de mujeres que podían oler a pesar de perder sus bombillas olfativas, la región en el frente del cerebro que procesa la información sobre los olores. Aunque no está claro cómo sucede esto, los investigadores creen que es posible que otra parte de su cerebro se encargue de procesar olores, según otro informe de Live Science.
Ahora, los autores del nuevo estudio esperan comprender mejor cómo el cerebro se reorganiza después de una lesión o accidente cerebrovascular, y cómo algunas regiones pueden compensar las que están dañadas o perdidas. "Tal vez en el futuro, ese trabajo puede informar estrategias de intervención específicas ... para ayudar a más personas con lesiones cerebrales", dijo Kliemann.
