El cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák se desliza debajo de la galaxia NGC 3198 el 14 de marzo de 2017, dos semanas antes del acercamiento más cercano del objeto a la Tierra.
NATIONAL HARBOR, Maryland - Un pequeño cometa rompió un récord de velocidad de rotación a lo grande: un nuevo trabajo revela que una roca helada conocida como 41P redujo drásticamente su giro a una velocidad sin precedentes en 2017, girando a unas 10 veces el ritmo de el cometa del siguiente puesto.
Este cometa, cuyo nombre completo es 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák, experimentó "el cambio más grande pero también más rápido que se haya visto en la rotación de un cometa", dijo Dennis Bodewits, investigador asociado de la Universidad de Maryland (UMD). ) en College Park.
Bodewits presentó los hallazgos de su equipo el miércoles (10 de enero) durante una conferencia de prensa celebrada aquí en la 231ª reunión de la American Astronomical Society. [El Hubble observa el cometa activo entrante más alejado]
Esta desaceleración podría hacer que el cometa se rompa o cambie de dirección, dijo Bodewits, y debido a que rodea al sol a menudo, cada 5.4 años, nuestro vecino celestial puede ofrecer una visión tremenda de la evolución de estas rocas heladas. El próximo acercamiento del cometa a la Tierra sucederá en 2022.
Los científicos aprovecharon el sobrevuelo más cercano conocido de la Tierra del cometa, que ocurrió el 1 de abril de 2017, para estudiar a este visitante helado, que se registró por primera vez en 1858. La nave espacial Swift, que fue rebautizada públicamente como Observatorio Neil Gehrels Swift por unos pocos minutos momentos después de la presentación de Bodewits, desempeñó un papel crucial en la observación de la desaceleración del cometa 41P.
Se cree que el cometa ingresó al sistema solar interno desde el Cinturón de Kuiper, un tramo de objetos helados que circundan el sistema solar más allá de la órbita de Neptuno. El cometa 41P es pequeño, se estima que mide menos de 0.9 millas (1.4 kilómetros) de ancho, y es una de las 20 rocas más pequeñas de una familia de cometas cuyas órbitas están controladas por Júpiter, según un comunicado de la NASA.
Como cualquier cosa hecha de hielo, las superficies de los cometas como 41P comienzan a evaporarse a medida que los objetos se acercan a algo muy cálido, en este caso, el sol. El material que se evapora forma una nube de gas, haciendo que más material, como el polvo, se arroje de la superficie del cometa. Al observar estos aviones, los científicos pueden rastrear qué tan rápido, o qué tan lento, en este caso, un cometa gira alrededor de su eje, según Bodewits.
Afortunadamente, el Observatorio Swift Neil Gehrels es ideal para observar estos aviones, dijeron funcionarios de la NASA en el comunicado. El observatorio puede usar su instrumento del Telescopio Ultravioleta / Óptico (UVOT) para ver la luz ultravioleta emitida por moléculas llamadas hidroxilos, que se crean cuando la luz solar interactúa con el gas.
Antes de investigar con Swift, el equipo utilizó el Telescopio Discovery Channel en el Observatorio Lowell en Arizona para determinar que el Cometa 41P giraba completamente alrededor de su eje en aproximadamente 20 horas.
Esto ayudó al equipo a aprovechar al máximo su tiempo de observación Swift, dijo Bodewits. Mantener un ojo en un cometa que tiene una velocidad de rotación de 20 horas es complicado a menos que se te ocurra una técnica inteligente, porque la Tierra tarda aproximadamente el mismo tiempo en rotar, dijo. Para tener una idea completa de la rotación del cometa dentro de las limitaciones del cronograma, y para evitar ver los mismos lados de la experiencia del cometa día y noche, las observaciones tuvieron que detenerse y comenzar en momentos desiguales.
"Como sabrán, no pueden pedir dos semanas de tiempo ininterrumpido de telescopio espacial, por lo que deben idear un plan", dijo Bodewits durante la conferencia.
Los investigadores comenzaron con una observación de 12 horas, se detuvieron durante 6 horas, luego observaron el cometa durante 12 horas nuevamente, luego se detuvieron durante 9 horas para romper esa repetición, y luego volvieron a mirar el cometa 41P durante 12 horas. Al hacer esto durante unos días, del 6 al 8 de mayo de 2017, los investigadores pensaron que obtendrían al menos alguna repetición de los ciclos de rotación del cometa y, por lo tanto, obtendrían una lectura lo más precisa posible. [El cometa se divide en dos - puede estar cerca de la desintegración]
Lo que encontraron fue sorprendente: en unas pocas semanas, el Comet 41P había pasado de una velocidad de rotación de 20 horas a una en el rango de 46-60 horas. "Si los pares [fuerzas de rotación] siguieron actuando después de las observaciones de mayo, el período de rotación de 41P podría haberse desacelerado a 100 horas o más", dijo Tony Farnham, principal investigador científico de la UMD.
"Este cometa no puede estar en un estado estable", dijo Bodewits durante la conferencia. "Si se ralentiza mucho la rotación, se hace cada vez más fácil cambiar por completo la rotación del cometa. Piense en una parte superior. Al final [de un giro], cuando la parte superior ya no tiene un efecto giroscópico, o está girando muy lentamente, comienza a tambalearse porque otros efectos pueden cambiarlo fácilmente. Eso es lo que creemos que le va a pasar a este cometa ".
Además de ofrecer datos valiosos para esta investigación, la nave espacial Swift obtuvo reconocimiento durante la misma conferencia de prensa por hacer otros descubrimientos importantes, así como su nuevo nombre, que proviene de su difunto investigador principal.
"Las observaciones de Swift fueron críticas para comprender a los progenitores de los estallidos de rayos gamma y las dos clases conocidas de estallidos de rayos gamma", dijo Paul Hertz, Director de Astrofísica en la Dirección de Misión Científica de la NASA, durante la conferencia. "Swift confirmó que las largas explosiones de rayos gamma representaban los gritos de nacimiento de un agujero negro por el colapso de una estrella masiva. Y Swift identificó, por primera vez, la ubicación de explosiones cortas de rayos gamma que recientemente se confirmó que se estaban fusionando estrellas de neutrones a través de la detección de las ondas gravitacionales ".
Los hallazgos sobre el cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák se publicaron el jueves (11 de enero) en la revista Nature.
