Después de años de arduo trabajo por parte de equipos dedicados de ciencia e ingeniería, un nuevo par de misiones científicas de orbitadores de Marte desde la Tierra están en las etapas finales del procesamiento previo al lanzamiento y están a punto de despegar hacia el Planeta Rojo en noviembre.
Si todo va bien, el orbitador MAVEN de la NASA y la MOM (Misión del Orbitador de Marte) de la India "trabajarán juntos" para ayudar a resolver los misterios de la atmósfera de Marte, dijo el científico principal de MAVEN a la revista Space en una sesión informativa de la NASA hoy (28 de octubre).
"Planeamos colaborar en algunos objetivos superpuestos", me dijo Bruce Jakosky. Jakosky es el investigador principal de MAVEN de la Universidad de Colorado en Boulder.
MAVEN y MOM se unirán a la armada terrestre de cinco orbitadores operativos y rovers de superficie que actualmente exploran el Planeta Rojo.
MOM es la primera misión de India en Marte. También es el primero en la línea de la rampa marciana de este año y está programado para despegar en apenas una semana el 5 de noviembre sobre la versión más potente del cohete Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) desde una plataforma de lanzamiento junto al mar en Srihanikota, India.
El orbitador MOM de 1.350 kilogramos (2.980 libras), también conocido como "Mangalyaan", es una creación de ISRO, la Organización de Investigación Espacial India.
La nave espacial de la NASA Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN Mission (MAVEN) se lanza en tres semanas el 18 de noviembre sobre un cohete United Launch Alliance Atlas V 401 desde una plataforma costera en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.
Tanto MAVEN como MOM estudiarán la atmósfera de los planetas rojos. Aunque son independientes y tienen diferentes cargas de ciencia, las dos misiones tienen algunos objetivos comunes.
"Hay algunos objetivos superpuestos entre MAVEN y MOM", dijo Jakosky.
"Hemos tenido algunas discusiones con el equipo científico de MOM".
Ambos orbitadores llegarán a Marte en septiembre de 2014 después de 10 meses de cruceros interplanetarios y entrarán en diferentes órbitas elípticas después de las quemaduras del frenado del motor principal.
MAVEN es la primera nave espacial de la Tierra dedicada a investigar y comprender la atmósfera superior de Marte.
El propósito es estudiar procesos específicos y determinar cómo y por qué Marte perdió prácticamente toda su atmósfera hace miles de millones de años y qué efecto tuvo en la historia del cambio climático y la habitabilidad.
"Las principales preguntas sobre la historia de Marte se centran en la historia de su clima y atmósfera y cómo eso ha influido en la superficie, la geología y la posibilidad de vida", dijo Jakosky.
"MAVEN se centrará en comprender la historia de la atmósfera, cómo ha cambiado el clima a lo largo del tiempo y cómo eso influyó en la evolución de la superficie y el potencial de habitabilidad de los microbios en Marte".
"No conocemos el motor del cambio".
“¿A dónde se fue el agua y a dónde se fue el dióxido de carbono de la atmósfera primitiva? ¿Cuáles fueron los mecanismos?
"Eso es lo que impulsa nuestra exploración de Marte con MAVEN", dijo Jakosky.
Una de las diferencias significativas entre MOM y MAVEN se refiere a la detección de metano, que es un marcador potencial para la vida marciana. Alrededor del 90% del metano atmosférico de la Tierra deriva de organismos vivos.
MOM tiene un sensor de metano pero no MAVEN.
"Simplemente tuvimos que dejar eso para mantenernos enfocados y mantenernos dentro de los recursos disponibles", me dijo Jakosky.
MAVEN lleva nueve sensores en tres conjuntos de instrumentos.
El Paquete de partículas y campos, provisto por la Universidad de California en Berkeley con el apoyo de CU / LASP y el Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, contiene seis instrumentos para caracterizar el viento solar y la ionosfera de Marte. El paquete de teledetección, creado por CU / LASP, determinará las características globales de la atmósfera superior y la ionosfera. El espectrómetro de masa de iones y gas neutro, construido por Goddard, medirá la composición de la atmósfera superior de Marte.
El complemento científico de MOM comprende la cámara tricolor de color de Marte para obtener imágenes del planeta y sus dos lunas, Phobos y Deimos; el Fotómetro Alfa Lyman para medir la abundancia de hidrógeno y deuterio y comprender el proceso de pérdida de agua del planeta; un espectrómetro de imágenes térmicas para mapear la composición de la superficie y la mineralogía, el espectrómetro de masas MENCA para analizar la composición atmosférica y el sensor de metano para Marte para medir los rastros de metano atmosférico potencial hasta el nivel de ppm.
"En el punto en que nosotros [MAVEN y MOM] estamos en órbita recolectando datos, planeamos colaborar y trabajar juntos con los datos de manera conjunta", me dijo Jakosky.
"Acordamos el valor de la colaboración y mantendremos discusiones reales más adelante", señaló.
La NASA está proporcionando comunicaciones clave y soporte de navegación a ISRO y MOM a través del trío de antenas de rastreo enormes de la agencia en la Red de Espacio Profundo (DSN).
En el transcurso de su misión principal de un año terrestre, MAVEN observará todas las latitudes de Marte en altitudes que van desde 93 millas a más de 3,800 millas.
MAVEN ejecutará cinco maniobras de inmersión profunda durante el primer año, descendiendo a una altitud de 78 millas. Esto marca el límite inferior de la atmósfera superior del planeta.
MAVEN tiene suficientes reservas de combustible a bordo para continuar las observaciones durante más de una década.
La nave espacial funcionará como un relé orbital indispensable al transmitir datos de la ciencia de la superficie a través del "Electra" de los rovers Curiosity and Opportunity en curso de la NASA, así como el rover 2020 planeado.
Estén atentos aquí para continuar con las noticias de MAVEN y MOM y mis informes de lanzamiento desde el sitio en el centro de prensa del Centro Espacial Kennedy.
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Obtenga más información sobre MAVEN, Mars Rovers, Orion y más en las próximas presentaciones de Ken
15-19 de noviembre: "El lanzamiento y la curiosidad de MAVEN Mars explora Marte, Orión y el futuro de la NASA", Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, 8 PM
