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Cuando su vehículo tiene abundante energía pero no puede ir a ningún lado, ¿qué debe hacer un científico? ¿Qué tal hacer observaciones de los cielos nocturnos y nocturnos en Marte? Con el beneficio de un aumento en la energía eléctrica de una ráfaga de viento que limpia sus paneles solares, el rover Spirit tiene más energía disponible de la que ha tenido en un par de años. Pero desafortunadamente, Spirit está atrapado en un parche de tierra suelta en la región de Home Plate en Marte. Mientras que los ingenieros de JPL trabajan arduamente para descubrir cómo “Espíritu libre” (vea el nuevo sitio web dedicado a sus esfuerzos), los científicos están haciendo observaciones de su entorno para ayudarla a salir. Pero también hay suficiente poder para hacer observaciones adicionales, y la astronomía fue una elección lógica. "Ciertamente, hace un mes o más, nadie estaba considerando la astronomía con los rovers", dijo Mark Lemmon, científico planetario de la Universidad Texas A&M y miembro del equipo rover. “Pensamos que ya estaba hecho. Sin embargo, con las limpiezas de polvo, todos piensan que es mejor usar la nueva energía encontrada en la ciencia nocturna que simplemente quemarla con calentadores ". Además, agregó Lemmon, usar toda la energía durante el día podría provocar un sobrecalentamiento.
La imagen de arriba fue tomada en el sol 1943 de Spirit (22 de junio en la Tierra) que muestra el cielo nocturno sobre su ubicación.
Pero la mayoría de las "estrellas" en esta imagen en bruto no son realmente estrellas, solo píxeles calientes. "Utilizamos exposiciones largas y múltiples para hacer que las estrellas se destaquen", dijo Lemmon a la revista Space. "Solo podemos ver estrellas brillantes, mirando a través del polvo, pero podemos elegir la mayoría de las estrellas principales en Orión, por ejemplo".
Pero una estrella es visible en esta imagen. "Esa racha en las imágenes de 1943 es la brillante estrella Canopus", dijo Jim Bell, científico planetario de la Universidad de Cornell y líder del equipo Pancam de los rovers. "Estamos monitoreando estrellas para buscar evidencia de nubes nocturnas, neblina y neblinas. Ocasionalmente también estamos tratando de imaginar la Tierra y Venus mientras se establecen en el oeste después del atardecer. Hemos tenido cierto éxito, pero el cielo crepuscular es tan brillante que todavía estamos trabajando en ajustar los tiempos de exposición ".
Por supuesto, esta no es la primera vez que Spirit hace astronomía en Marte. Ella también hizo observaciones del cielo nocturno en 2005. En un artículo que Bell escribió para Sky and Telescope en 2006, describió la astronomía de Spirit como "astronomía en el patio trasero de cuchillos de piedra y pieles de oso, ¡pero desde Marte!" Y ciertamente, es emocionante tener una oportunidad adicional de hacer observaciones astronómicas desde la superficie de otro mundo.
Bell agregó que la actual campaña de astronomía con Spirit tiene muchas similitudes con la de hace cuatro años, y Lemmon dijo que se están centrando en algunos objetivos diferentes para observar el cielo crepuscular y nocturno.
"Las imágenes de Canopus pueden convertirse en una ocurrencia regular, como una forma de monitorear el polvo y / o el hielo en el cielo por la noche, de la misma manera que usamos las imágenes del Sol en el día", dijo Lemmon. “Para algo así, podemos elegir un objetivo (Canopus, Orion, etc.) y elegir filtros. Podríamos usar filtros de color para buscar cualquier diferencia que aparezca, o el filtro transparente para la medición más sensible. Las exposiciones a estrellas pueden durar hasta 5.5 minutos (en comparación con 0.1-0.5 segundos para una imagen de día normal). No podemos rastrear las estrellas, por lo que se arrastran después de 10 segundos más o menos, como puede ver Canopus. En exposiciones más largas, los píxeles calientes y los rayos cósmicos aparecen como puntos o grupos de luz ".
Lemmon dijo que intentar imaginar la Tierra y Venus ha sido un desafío. "Hemos fotografiado ambos antes, más lejos del Sol. Están en el crepúsculo, lo que limita la exposición que podemos usar, y están en una parte "brillante" del cielo ".
Lemmon agregó que su favorito personal en este momento es en realidad la imagen del crepúsculo, no mirando las estrellas, sino qué tan rápido se desvanece el brillo del crepúsculo después del atardecer. "Eso está demostrando ser bastante útil en términos de comprender la distribución del polvo en la atmósfera, que está estrechamente relacionado con el funcionamiento del clima en Marte", dijo.
En 2005, el equipo de Pancam pudo capturar imágenes de las dos lunas de Marte, Phobos y Deimos. “Son mucho más brillantes y nos permiten usar más filtros si lo desea. Podemos retomar esto de nuevo. Soy fanático de las imágenes de eclipses, por lo que necesitaríamos varias imágenes rápidas para ver qué tan rápido se desvanece la luna cuando la luz solar es bloqueada por el polvo alrededor de Marte ".
Las lunas deberían comenzar a hacerse más visibles pronto, y Lemmon dijo que continuarán tomando más imágenes de Canopus y tal vez otros campos estelares. El equipo no busca específicamente meteoritos o los orbitadores alrededor de Marte, pero siempre existe la posibilidad de que algo fascinante aparezca en futuras imágenes.
"Hemos tomado algunas imágenes recientes que espero tengan cosas nuevas e interesantes", dijo Lemmon. "Pero todavía están a bordo del rover, así que tendremos que esperar y ver qué muestran después".
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Fuentes: intercambios de correo electrónico con Mark Lemmon y Jim Bell
