Una nave espacial que detectará posibles signos de vida en la atmósfera marciana está casi lista para comenzar su trabajo científico en el Planeta Rojo.
El Trace Gas Orbiter (TGO), parte del programa de exploración ExoMars, liderado por Europa y asistido por Rusia, acaba de concluir una campaña de "frenado aerodinámico" de casi un año, durante la cual utilizó el arrastre de la atmósfera de Marte para bajar y circularizar su órbita.
"Aerobraking funciona solo porque pasamos un tiempo significativo en la atmósfera durante cada órbita, y luego repetimos esto más de 950 veces", dijo el director de vuelo de la Agencia Espacial Europea (ESA), Michel Denis, en un comunicado. "Durante un año, hemos reducido la velocidad de la nave espacial en una enorme cantidad de 3.600 km / h [2.240 mph], bajando su órbita en la cantidad necesaria". [Fotos: Misiones ExoMars de Europa a Marte en imágenes]
Cuando TGO llegó a Marte en octubre de 2016, se deslizó en una órbita altamente elíptica de cuatro días de duración, lo que lo llevó tan cerca del Planeta Rojo como 124 millas (200 kilómetros) y lo llevó tan lejos como 60,900 millas (98,000 km ) La campaña de frenado aerodinámico, que se desarrolló desde marzo de 2017 hasta el martes (20 de febrero), redujo el punto más distante a solo 650 millas (1.050 km) mientras mantenía el enfoque más cercano, dijeron las autoridades de la ESA.
Sin embargo, aún queda trabajo por hacer: el camino final de TGO es circular y está a 250 millas (400 km) sobre la superficie marciana. Si todo va según lo planeado, la nave espacial alcanzará esta órbita a mediados de abril después de una serie de disparos de propulsores.
TGO comenzará a revisar sus instrumentos a mediados de marzo, mientras estas maniobras continúan, por lo que el orbitador estará listo para comenzar a hacer observaciones científicas el 21 de abril.
"Entonces, la nave se reorientará para mantener su cámara apuntando hacia abajo y sus espectrómetros hacia el sol, para observar la atmósfera de Marte, y finalmente podremos comenzar la tan esperada fase científica de la misión", dijo Håkan Svedhem, proyecto de la ESA. científico, dijo en la misma declaración.
La fase científica implicará la caracterización de gases de baja abundancia en el aire marciano, incluido el metano, que podría ser un signo de vida. Alrededor del 90 por ciento del metano atmosférico de la Tierra se produce biológicamente, y los astrónomos han detectado columnas aparentes de las cosas en el aire de Marte varias veces en la última década más o menos.
Sin embargo, el metano también se puede producir de forma abiótica, por lo que tales penachos por sí mismos no son evidencia de pequeños marcianos. Los científicos esperan que TGO pueda ayudarlos a descubrir de dónde proviene el metano del Planeta Rojo y qué lo está generando.
TGO también tiene varias otras tareas, incluida la búsqueda de hielo de agua enterrado y la transmisión de datos para el rover ExoMars, que está programado para aterrizar en 2021.
TGO se lanzó hacia Marte en marzo de 2016 junto con un módulo de aterrizaje llamado Schiaparelli, que fue diseñado para probar las tecnologías de toma de contacto para el rover ExoMars. Schiaparelli se estrelló en la superficie del planeta rojo en octubre de 2016; Más tarde, los funcionarios de la ESA rastrearon el accidente hasta una falla de datos, que confundió la computadora a bordo del módulo de aterrizaje con información contradictoria.
