Desde que se anunció su descubrimiento en agosto de 2016, Proxima b ha sido una fuente inagotable de asombro y el objetivo de muchos estudios científicos. Como el planeta extrasolar más cercano a nuestro Sistema Solar, y un planeta terrestre que orbita dentro de la zona habitable circunestelar de Proxima Centauri (también conocida como "Zona Ricitos de Oro"), los científicos naturalmente se han preguntado si este planeta podría ser habitable o no.
Desafortunadamente, muchos de estos estudios han enfatizado los desafíos que probablemente enfrentaría la vida en Proxima b, entre los cuales se encuentra la radiación dañina de su estrella. Según un estudio reciente, un equipo de astrónomos utilizó el Observatorio ALMA para detectar una gran llamarada que emana de Proxima Centauri. Estos últimos hallazgos, más que nada, plantean preguntas sobre cuán habitable podría ser su exoplaneta.
El estudio, titulado "Detección de una llamarada milimétrica de Proxima Centauri", apareció recientemente en The Astrophysical Journal Letters. Dirigido por Meredith A. MacGregor, becaria posdoctoral de astronomía y astrofísica de la NSF en la Carnegie Institution for Science, el equipo también incluyó miembros del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA) y la Universidad de Colorado Boulder.
En aras de su estudio, el equipo usó los datos obtenidos por el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) entre el 21 de enero y el 25 de abril de 2017. Estos datos revelaron que la estrella sufrió un importante evento de quema el 24 de marzo, donde alcanzó un pico que fue 1000 veces más brillante que la emisión inactiva de la estrella durante un período de diez segundos.
Los astrónomos han sabido durante mucho tiempo que, en comparación con estrellas como nuestro Sol, las estrellas de tipo M son variables e inestables. Si bien son las estrellas más pequeñas, más frías y más tenues de nuestro Universo, tienden a estallar a un ritmo mucho mayor. En este caso, la erupción detectada por el equipo fue diez veces mayor que las erupciones más brillantes de nuestro Sol a longitudes de onda similares.
Junto con un brote anterior más pequeño, todo el evento duró menos de dos minutos de las 10 horas que ALMA estuvo observando la estrella entre enero y marzo del año pasado. Si bien ya se sabía que Proxima Centauri, como todas las estrellas de tipo M, experimenta una actividad de erupción regular, este parecía ser un evento raro. Sin embargo, también se sabe que estrellas como Proxima Centauri experimentaron erupciones de rayos X regulares, aunque más pequeñas.
Todo esto se suma a un mal caso para la habitabilidad. Como MacGregor explicó en un reciente comunicado de prensa de NRAO:
"Es probable que Proxima b haya sido destruido por radiación de alta energía durante esta erupción. Durante los miles de millones de años desde que se formó Proxima b, las erupciones como esta podrían haber evaporado cualquier atmósfera u océano y esterilizado la superficie, lo que sugiere que la habitabilidad puede implicar algo más que estar a la distancia correcta de la estrella anfitriona para tener agua líquida ".
MacGregor y sus colegas también consideraron la posibilidad de que Proxima Centauri esté rodeada por varios discos de polvo. Esto fue sugerido por un estudio previo (también basado en datos de ALMA) que indicó que la salida de luz de la estrella y la llamarada juntas apuntaban hacia la existencia de cinturones de desechos alrededor de la estrella. Sin embargo, después de examinar los datos de ALMA en función del tiempo de observación, pudieron eliminar esto como una posibilidad.
Como explicó Alycia J. Weinberger, también investigadora de la Carnegie Institution for Science y coautora del artículo:
“Ahora no hay razón para pensar que hay una cantidad sustancial de polvo alrededor de Proxima Cen. Tampoco hay ninguna información que indique que la estrella tenga un sistema planetario rico como el nuestro ".
Hasta la fecha, los estudios que han examinado las posibles condiciones en Proxima b han llegado a diferentes conclusiones sobre si podría o no retener una atmósfera o agua líquida en su superficie. Mientras que algunos han encontrado espacio para la "habitabilidad transitoria" o evidencia de agua líquida, otros han expresado dudas sobre la base de los efectos a largo plazo que la radiación y las erupciones de su estrella tendrían en un planeta bloqueado por las mareas.
En el futuro, se espera que el despliegue de instrumentos de próxima generación como el telescopio espacial James Webb proporcione información más detallada sobre este sistema. Con mediciones precisas de esta estrella y su planeta, la pregunta de si la vida puede o no existir en este sistema puede finalmente ser respondida.
Y asegúrese de disfrutar de esta animación de Proxima Centauri en movimiento, cortesía de NRAO:
