Con el reciente descubrimiento de que Europa tiene géiseres y, por lo tanto, la prueba definitiva de un océano líquido, se habla mucho sobre la posibilidad de vida en el sistema solar exterior.
Según un nuevo estudio, es probable que la vida se haya extendido desde la Tierra a otros planetas y lunas durante el período del bombardeo pesado tardío, una era de entre 4,1 mil millones y 3,8 mil millones de años atrás, cuando un número incalculable de asteroides y cometas golpeó el Tierra. Los fragmentos de roca de la Tierra habrían sido expulsados después de un gran impacto de meteorito y podrían haber llevado los ingredientes básicos para la vida a otros cuerpos del sistema solar.
Estos hallazgos, de la Universidad Estatal de Pensilvania, apoyan firmemente la litopanspermia: la idea de que las formas de vida básicas se pueden distribuir en todo el sistema solar a través de fragmentos de roca emitidos por los impactos de meteoritos.
Fuerte evidencia de litopanspermia se encuentra dentro de las rocas mismas. De los más de 53,000 meteoritos encontrados en la Tierra, 105 han sido identificados como de origen marciano. En otras palabras, un impacto en Marte expulsó fragmentos de roca que luego golpearon la Tierra.
Los investigadores simularon una gran cantidad de fragmentos de roca expulsados de la Tierra y Marte con velocidades aleatorias. Luego rastrearon cada fragmento de roca en simulaciones de n cuerpos, modelos de cómo los objetos interactúan gravitacionalmente entre sí a lo largo del tiempo, para determinar cómo se mueven los fragmentos de roca entre los planetas.
"Realizamos las simulaciones durante 10 millones de años después de la expulsión, y luego contamos cuántas rocas golpearon cada planeta", dijo la estudiante de doctorado Rachel Worth, autora principal del estudio.
Sus simulaciones mostraron principalmente una gran cantidad de fragmentos de roca que caen al Sol o salen del sistema solar por completo, pero una pequeña fracción golpeó planetas. Estas estimaciones les permitieron calcular la probabilidad de que un fragmento de roca golpee un planeta o una luna. Luego proyectaron esta probabilidad a 3.500 millones de años, en lugar de 10 millones de años.
En general, el número de impactos disminuyó con la distancia del planeta de origen. En el transcurso de 3.500 millones de años, decenas de miles de fragmentos de rocas de la Tierra y Marte podrían haberse transferido a Júpiter y varios miles de fragmentos de rocas podrían haber alcanzado Saturno.
"Fragmentos de la Tierra pueden alcanzar las lunas de Júpiter y Saturno, y por lo tanto podrían potencialmente llevar vida allí", dijo Worth a la revista Space.
Los investigadores observaron los satélites galileanos de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto y las lunas más grandes de Saturno: Titán y Encelado. En el transcurso de 3.500 millones de años, cada una de estas lunas recibió entre uno y 10 impactos de meteoritos de la Tierra y Marte.
Es estadísticamente posible que la vida fuera llevada desde la Tierra o Marte a una de las lunas de Júpiter o Saturno. Durante el período de bombardeo tardío, el sistema solar era mucho más cálido y las lunas ahora heladas de Saturno y Júpiter no tenían esos caparazones protectores para evitar que los meteoritos llegaran a sus interiores líquidos. Incluso si tuvieran una delgada capa de hielo, existe una gran posibilidad de que caiga un meteorito, depositando vida en el océano debajo.
En el caso de Europa, seis fragmentos de roca de la Tierra lo habrían golpeado en los últimos 3.500 millones de años.
Anteriormente se pensaba que encontrar vida en los océanos de Europa sería una prueba de un origen de vida independiente. "Pero nuestros resultados sugieren que no podemos asumir eso", dijo Worth. "Tendríamos que probar cualquier vida encontrada e intentar averiguar si descendía de la vida terrestre o si es algo realmente nuevo".
El documento ha sido aceptado para su publicación en la revista Astrobiology y está disponible para descargar aquí.
