La Estación Espacial Internacional (ISS) depende de entregas regulares de alimentos, aire y agua, así como de equipos y repuestos para mantener a la estación y a sus ocupantes felices y en óptimas condiciones de funcionamiento. Por supuesto, el transbordador espacial trae suministros en sus visitas para la construcción y las misiones de intercambio de tripulación, y la nave espacial Russian Progress lleva fielmente suministros y equipos a la estación aproximadamente cada seis meses. Pero a partir de febrero de 2008, la ISS tendrá un nuevo barco de suministros: el vehículo de transferencia automatizado (ATV) de Europa. El primero de los siete barcos planificados, conocido como el "Julio Verne", se encuentra actualmente en repostaje para preparar la nave para su viaje a la estación espacial. El lanzamiento está programado tentativamente para el 22 de febrero.
El transportista de carga presurizada ATV se basa en el Módulo de logística multipropósito (MPLM) construido en Italia (también conocido como Leonardo, Donatello y Raffaello) que ya ha sido transportado a la estación a través del transbordador espacial como una "barcaza espacial", equipo de transporte hacia y desde la estación. El ATV, que está equipado con sus propios sistemas de propulsión y navegación, combina las capacidades automáticas de un vehículo no tripulado con los requisitos de seguridad de la nave espacial humana. Su misión en el espacio se parecerá a la combinación de un remolcador y una barcaza de río.
Cada 12 meses más o menos, el ATV transportará 7,5 toneladas de carga a la estación a 400 km sobre la Tierra. El ATV se lanzará a bordo de un cohete Arianne 5 desde Kourou, Guayana Francesa. Un sistema de navegación automático guiará al ATV en una trayectoria de encuentro hacia la ISS, para acoplarse automáticamente con el módulo de servicio ruso de la estación. El ATV permanecerá atracado en la estación como una "cesta de basura" presurizada por hasta seis meses hasta su misión final: un ardiente viaje de ida a la atmósfera de la Tierra para eliminar hasta 6.5 toneladas de basura de la estación.
El ATV es un cilindro de 10.3 metros de largo y 4.5 metros de diámetro. El exterior está cubierto con una capa de lámina aislante en la parte superior de los protectores Whipple antimeteorito. Los paneles solares extendidos en forma de X parecen alas azules metálicas. En el interior, el ATV consta de dos módulos, la nave espacial de propulsión y el transportador de carga integrado que se acopla a la ISS.
Los vehículos todo terreno serán especialmente importantes durante el período de tiempo entre el retiro de los transbordadores y antes de que la próxima generación de naves espaciales de EE. UU. Pueda llevar suministros y tripulación a la estación. La ESA también ve a los ATV como una forma para que Europa pague su parte en los costos de funcionamiento de la ISS. Dependiendo de la vida operativa de la Estación Espacial, la ESA construirá al menos 7 ATV.
Fuente original de las noticias: Comunicado de prensa de la ESA
