Titán, la gran luna de Saturno, vista por la nave espacial Cassini de la NASA. Hazy Titan tiene una atmósfera espesa dominada por nitrógeno que también alberga mucho metano, una característica que los investigadores aprovecharon para ayudarlos a comprender mejor el papel que juega el metano en el calentamiento global aquí en la Tierra.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech / SSI)
Al analizar el metano en los cielos de Júpiter y la luna Titán de Saturno, los científicos ahora están señalando qué efectos tiene este gas de calentamiento global en la Tierra, según un nuevo estudio.
Los gases de efecto invernadero calientan el planeta atrapando el calor del sol. El gas de efecto invernadero que con mayor frecuencia es noticia es el dióxido de carbono generado en grandes cantidades por la quema de combustibles fósiles. Sin embargo, el metano es un gas de efecto invernadero aún más potente, libra por libra capaz de calentar el planeta más de 25 veces más que el dióxido de carbono en el transcurso de un siglo, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).
En el nuevo estudio, los investigadores se centraron en el aspecto menos conocido del papel del metano en el calentamiento global: cuánta radiación solar de onda corta absorbe. Estimaciones anteriores del IPCC con respecto a los efectos del aumento de las emisiones de metano en el clima global omitieron el impacto de la absorción de onda corta. [Prueba fotográfica del cambio climático: imágenes de lapso de tiempo de los glaciares en retirada]
Los modelos climáticos recientes están diseñados para dar cuenta de la absorción de metano por onda corta. Sin embargo, su precisión está limitada por las incertidumbres sobre qué tan bien el metano absorbe la radiación de onda corta. Mientras que la molécula de dióxido de carbono tiene una forma lineal relativamente simple, el metano tiene una forma tetraédrica más compleja, y la forma en que responde a la luz también es complicada, demasiado para precisar en el laboratorio.
En cambio, los científicos examinan las atmósferas de Júpiter y el Titán de la luna más grande de Saturno, que tienen "al menos una concentración mil veces mayor de metano que la atmósfera de la Tierra", coautor del estudio Dan Feldman, científico climático del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en Berkeley, California, le dijo a Space.com. Como tal, estos cuerpos celestes pueden servir como "laboratorios naturales" para investigar los efectos de la luz solar sobre el metano, explicó.
Los científicos analizaron datos de Titán de la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea, que aterrizó en la gran luna en enero de 2005, y de Júpiter del Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Esto ayudó a determinar cómo el metano absorbe varias longitudes de onda corta de la luz solar, datos que los investigadores conectaron a los modelos climáticos de la Tierra.
Los científicos descubrieron que los efectos del metano sobre el calentamiento global probablemente no sean uniformes en la Tierra, sino que varían sobre la superficie del planeta. Por ejemplo, dado que los desiertos cerca del ecuador tienen superficies brillantes y expuestas que reflejan la luz hacia arriba, la absorción de onda corta es 10 veces más fuerte en regiones como el desierto del Sahara y la Península Arábiga que en otras partes de la Tierra, dijo Feldman.
Además, la presencia de nubes puede aumentar la absorción de metano-onda corta en casi tres veces. Los investigadores observaron estos efectos al oeste del sur de África y las Américas, y con los sistemas de nubes en la zona de convergencia intertropical cerca del ecuador.
"Realmente podemos determinar el efecto invernadero de metano en la Tierra basado en observaciones de Júpiter y Titán", dijo Feldman.
Estos hallazgos respaldan modelos climáticos anteriores con respecto a los efectos del metano en el calentamiento global. Los investigadores dijeron que su trabajo podría ayudar a avanzar en las estrategias de mitigación del cambio climático al aclarar los riesgos que enfrentan las diferentes regiones del mundo.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el miércoles (26 de septiembre) en la revista Science Advances.
