El asteroide que golpeó un "ojo" en la Luna es aproximadamente 10 veces más masivo de lo que se pensaba originalmente. Los investigadores dicen que un cuerpo del tamaño de un protoplaneta se estrelló contra la Luna hace unos 3.800 millones de años, creando el área llamada Imbrium Basin que forma el ojo derecho del llamado "Hombre en la Luna". Además, este gran cuerpo también indica que los asteroides del tamaño de protoplanetas pueden haber sido comunes en el sistema solar temprano, colocando lo "pesado" en el bombardeo pesado tardío.
"Mostramos que Imbrium probablemente estaba formado por un objeto absolutamente enorme, lo suficientemente grande como para ser clasificado como un protoplaneta", dijo Pete Schultz de la Universidad de Brown. "Esta es la primera estimación del tamaño del impactador Imbrium que se basa en gran medida en las características geológicas que vemos en la Luna".
La cuenca del Imbrium se ve fácilmente cuando la Luna está llena, como un parche oscuro en el cuadrante noroeste de la Luna. Tiene aproximadamente 750 millas de ancho, y una mirada más cercana muestra que la cuenca está rodeada de surcos y cortes que irradian desde el centro de la cuenca, más un segundo conjunto de surcos con una alineación diferente que ha intrigado a los astrónomos durante décadas.
Para recrear el impacto, Schultz usó el Rango de pistola vertical en el Centro de investigación Ames de la NASA para realizar experimentos de impacto de hipervelocidad. Esta instalación tiene un cañón de 14 pies que dispara pequeños proyectiles a una velocidad de hasta 25,750 km / h (16,000 millas por hora), y las cámaras de alta velocidad registran la dinámica balística. Durante sus experimentos, Schultz notó que, además de la expulsión habitual del cráter por el impacto, los propios impactadores, si eran lo suficientemente grandes, tenían tendencia a separarse cuando se ponían en contacto por primera vez con la superficie. Luego, estos trozos continuarían viajando a altas velocidades, deslizándose y arando a través de la superficie, creando surcos y ranuras.
Los resultados mostraron que el segundo conjunto de surcos probablemente se formaron por estos grandes trozos del impactador que se cortaron en el contacto inicial con la superficie.
"El punto clave es que los surcos hechos por estos trozos no son radiales al cráter", dijo Schultz en un comunicado de prensa. “Vienen de la región del primer contacto. Vemos lo mismo en nuestros experimentos que vemos en la Luna: surcos apuntando hacia arriba, en lugar del cráter ”.
El segundo conjunto de trayectorias del surco podría usarse para estimar el tamaño del impactador. Schultz trabajó con David Crawford, de los Laboratorios Nacionales Sandia, para generar modelos informáticos de la física de varios tamaños de impactadores, y pudieron estimar que el impactador que creó la Cuenca Imbrium tenía más de 250 km (150 millas) de ancho, que son dos veces más grande en diámetro y 10 veces más masivo que las estimaciones anteriores. Esto coloca al impactador en el rango de ser del tamaño de un protoplaneta.
"Esa es en realidad una estimación de bajo nivel", dijo Schultz. "Es posible que haya sido tan grande como 300 kilómetros".
Las estimaciones anteriores, dijo Schultz, se basaron únicamente en modelos de computadora y arrojaron una estimación de tamaño de solo 50 millas de diámetro.
Schultz y sus colegas también utilizaron los mismos métodos para estimar los tamaños de los impactadores relacionados con varias otras cuencas en la Luna, por ejemplo, las cuencas Moscoviense y Orientale en el lado lejano de la Luna, que arrojaron tamaños de impactador de 100 y 110 kilómetros de diámetro respectivamente, más grande que algunas estimaciones anteriores.
Combinando estas nuevas estimaciones con el hecho de que hay cuencas de impacto aún más grandes en la Luna y otros planetas, Schultz concluyó que los asteroides del tamaño de un protoplaneta pueden haber sido comunes en el sistema solar temprano, y los llamó los "gigantes perdidos" del Tardío. Bombardeo pesado, un período de intenso bombardeo de cometas y asteroides que se cree que golpeó a la Luna y a todos los planetas, incluida la Tierra, hace aproximadamente 4 a 3.800 millones de años.
"La Luna aún tiene pistas que pueden afectar nuestra interpretación de todo el sistema solar", dijo. "Su cara llena de cicatrices puede decirnos mucho sobre lo que sucedía en nuestro vecindario hace 3.800 millones de años".
El estudio de Schultz fue publicado en Nature.
Fuente: Universidad de Brown
