Dos pequeños robots saltarines ahora tienen un compañero en la superficie del gran asteroide Ryugu.
Un módulo de aterrizaje del tamaño de una caja de zapatos llamado Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) desplegado desde su nave nodriza, la nave espacial Hayabusa2 de Japón, como estaba previsto a las 9:57 p.m. EDT el martes (2 de octubre; 0157 GMT el 3 de octubre) y descansó en Ryugu poco después. La primera foto del módulo de asteroide Ryugu muestra un mundo rocoso e incluso la propia sombra de MASCOT.
"No podría haber ido mejor", dijo en un comunicado el gerente del proyecto MASCOT, Tra-Mi Ho, del Instituto DLR de Sistemas Espaciales en Bremen, Alemania. (DLR es el acrónimo alemán para el Centro Aeroespacial Alemán, que construyó MASCOT en colaboración con la agencia espacial francesa, CNES). [La Misión Hayabusa2 Ryugu Asteroide de Japón en imágenes]
"Desde la telemetría del módulo de aterrizaje, pudimos ver que se separó de la nave nodriza e hizo contacto con la superficie del asteroide aproximadamente 20 minutos después", agregó Ho.
MASCOT ya comenzó a recopilar datos con sus cuatro instrumentos científicos a bordo: una cámara, un radiómetro, un espectrómetro y un magnetómetro, dijeron los miembros del equipo de la misión. Las 22 libras. (10 kilogramos) el módulo de aterrizaje debe apresurarse, porque se espera que su batería se agote solo 16 horas después del aterrizaje.
MASCOT tomó 20 fotos durante su lento descenso hacia Ryugu, y estas imágenes se almacenan a bordo de Hayabusa2 en este momento, dijeron los miembros del equipo de la misión. Y las observaciones realizadas por el magnetómetro antes de la separación (que ocurrió cuando Hayabusa2 estaba a unos 167 pies, o 51 metros, por encima de Ryugu) ya han llegado a la Tierra.
"Las mediciones muestran el campo relativamente débil del viento solar y las perturbaciones magnéticas muy fuertes causadas por la nave espacial", dijo el miembro del equipo MASCOT Karl-Heinz Glaßmeier, de la Universidad Técnica de Braunschweig en Alemania, en el mismo comunicado. "En el momento de la separación, esperábamos una clara disminución del campo de interferencia, y pudimos reconocer esto claramente".
MASCOT sigue los pasos de MINERVA-II1A y MINERVA-II1B, dos de 2.4 lb. (1.1 kg) de rovers que se desplegaron desde Hayabusa2 en la noche del 21 de septiembre. Ambos pequeños robots acertaron sus touchdowns y pronto comenzaron a explorar la superficie de Ryugu.
Al igual que el MINERVA-II1A y el MINERVA-II1B de fabricación japonesa, el MASCOT autónomo puede moverse saltando, lo que hace al manipular un "brazo oscilante" metálico dentro de su cuerpo. El módulo de aterrizaje también puede usar este brazo para enderezarse en la superficie de Ryugu, una característica importante, porque MASCOT necesita estar del lado derecho para recopilar datos y enviarlo a Hayabusa2.
La misión Hayabusa2 de $ 150 millones se lanzó en diciembre de 2014 y llegó a órbita alrededor de Ryugu a fines de junio de este año. La nave nodriza puede tener un despliegue más de rover: todavía lleva la tolva "opcional" MINERVA-II2, que podría llegar a la superficie de Ryugu el próximo año.
Y el orbitador mismo se abrirá camino hasta la roca espacial en 2019 también, después de enviar un impactador no explosivo a Ryugu. Hayabusa2 tomará muestras prístinas, previamente subterráneas del cráter recién creado; Está previsto que este material baje a la Tierra en una cápsula de retorno en diciembre de 2020.
Los datos recopilados por la misión en Ryugu y por los científicos que examinan su muestra devuelta deberían arrojar una luz considerable sobre la historia temprana del sistema solar y el papel que los asteroides ricos en carbono como Ryugu pueden haber jugado en la emergencia de la vida en la Tierra, han dicho los miembros del equipo de Hayabusa2.
La NASA tiene una misión de muestreo de asteroides propia en funcionamiento, con objetivos ampliamente similares. La sonda OSIRIS-REx está programada para llegar en órbita alrededor del asteroide Bennu de 500 metros de ancho (500 m) de ancho el 31 de diciembre y devolver muestras a la Tierra en septiembre de 2023.
Esta historia se actualizó a las 2:45 a.m.EDT del 3 de octubre con la noticia de que MASCOT aterrizó de manera segura y comenzó a recopilar datos.
