La estrella 55 Cancri ha sido una fuente de alegría y primicia para los cazadores de planetas. No solo fue una de las primeras estrellas conocidas en albergar un planeta extrasolar, sino que ahora la luz de uno de sus cinco planetas conocidos se detectó directamente con el Telescopio Espacial Spitzer, la primera vez que se detectó directamente la luz de un exoplaneta 'más pequeño' . El planeta "e" es una súper Tierra, aproximadamente el doble de grande y ocho veces más grande que la Tierra. Los científicos dicen que si bien el planeta no es habitable, la detección es un paso histórico hacia la eventual búsqueda de signos de vida en otros planetas.
"Spitzer nos ha sorprendido una vez más", dijo Bill Danchi, científico del programa Spitzer. "La nave espacial es pionera en el estudio de atmósferas de planetas distantes y allana el camino para que el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA aplique una técnica similar en planetas potencialmente habitables".
El primer planeta alrededor de 55 Cancri se informó en 1997 y 55 Cancri e, el planeta más interno del sistema, se descubrió a través de mediciones de velocidad radial en 2004. Este planeta se ha estudiado lo más posible, y los astrónomos pudieron determinar su masa y radio.
Pero ahora, Spitzer ha medido cuánta luz infrarroja proviene del planeta mismo. Los resultados revelan que el planeta es probablemente oscuro, y su lado orientado al sol es más de 2,000 Kelvin (1,726 grados Celsius, 3,140 grados Fahrenheit), lo suficientemente caliente como para derretir metal.
En 2005, Spitzer se convirtió en el primer telescopio en detectar luz de un planeta más allá de nuestro sistema solar, cuando vio la luz infrarroja de un "Júpiter caliente", un planeta gaseoso mucho más grande que 55 Cancri e. Desde entonces, otros telescopios, incluidos los telescopios espaciales Hubble y Kepler de la NASA, han realizado hazañas similares con gigantes gaseosos utilizando el mismo método.
En este método, un telescopio mira una estrella mientras un planeta da vueltas detrás de ella. Cuando el planeta desaparece de la vista, la luz del sistema estelar se hunde ligeramente, pero lo suficiente como para que los astrónomos puedan determinar cuánta luz proviene del planeta. Esta información revela la temperatura de un planeta y, en algunos casos, sus componentes atmosféricos. La mayoría de los otros métodos actuales de búsqueda de planetas obtienen mediciones indirectas de un planeta observando sus efectos sobre la estrella.
La nueva información sobre 55 Cancri e, junto con saber que es de aproximadamente 8.57 masas terrestres, el radio es 1.63 veces el de la Tierra, y la densidad es 10.9 ± 3.1 g cm-3 (la densidad promedio de la Tierra es 5.515 g cm-3 ), coloca al planeta firmemente en las categorías de una súper Tierra rocosa. Pero podría estar rodeado por una capa de agua en un estado "supercrítico" donde es tanto líquido como gaseoso, y rematado por una capa de vapor.
"Podría ser muy similar a Neptuno, si atraes a Neptuno hacia nuestro sol y observas cómo se evapora su atmósfera", dijo Michaël Gillon, de la Universidad de Lieja en Bélgica, investigador principal de la investigación, que aparece en el Astrophysical Journal. El autor principal es Brice-Olivier Demory, del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge.
El sistema 55 Cancri está relativamente cerca de la Tierra, a 41 años luz de distancia, y la estrella se puede ver a simple vista. 55 Cancri e está bloqueado por mareas, por lo que un lado siempre mira a la estrella. Spitzer descubrió que el lado que mira hacia el sol es extremadamente caliente, lo que indica que el planeta probablemente no tiene una atmósfera sustancial para llevar el calor del sol al lado no iluminado.
El telescopio espacial James Webb de la NASA, programado para su lanzamiento en 2018, probablemente podrá aprender aún más sobre la composición del planeta. El telescopio podría utilizar un método infrarrojo similar al de Spitzer para buscar en otros planetas potencialmente habitables signos de moléculas posiblemente relacionadas con la vida.
"Cuando concebimos a Spitzer hace más de 40 años, ni siquiera se habían descubierto exoplanetas", dijo Michael Werner, científico del proyecto Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Debido a que Spitzer fue construido muy bien, ha sido capaz de adaptarse a este nuevo campo y hacer avances históricos como este ".
Durante la misión extendida en curso de Spitzer, se tomaron medidas para mejorar su capacidad única de ver exoplanetas, incluyendo 55 Cancri e. Esos pasos, que incluían cambiar el ciclo de un calentador y usar un instrumento de una manera nueva, condujeron a mejoras en la precisión con que el telescopio apunta a los objetivos.
Fuente: JPL
