Tras la partida de hoy de la tripulación de tres hombres de la Expedición 21 a bordo de la cápsula Soyuz TMA 15, el personal de la Estación Espacial Internacional (ISS) ahora se reduce temporalmente a una tripulación esquelética de solo 2 hombres por primera vez desde julio de 2006. La ISS tenía organizó un equipo completo de 6 personas y un equipo verdaderamente internacional por primera vez desde su creación, a partir de mayo de este año.
El comandante Soyuz Roman Romanenko (Rusia), el ingeniero de vuelo de la Agencia Espacial Europea Frank De Winne (Bélgica) y el ingeniero de vuelo de la Agencia Espacial Canadiense Bob Thirsk flotaron en su cápsula de retorno Soyuz de tres segmentos el lunes por la noche, el 30 de noviembre. Después de encender los sistemas y una ceremonia de despedida las escotillas se cerraron a las 7:43 p.m. EST. Desengancharon los ganchos y los pestillos y luego se desacoplaron físicamente del módulo Zarya a las 10:56 p.m. sobre Mongolia después de pasar 188 días en el espacio. De Winne fue el primer comandante europeo de la EEI. Todos los comandantes anteriores han sido rusos o estadounidenses. Romanenko es un cosmonauta de segunda generación. Su padre Yuri, voló su primera misión en 1980. Thirsk es el primer astronauta canadiense de larga duración.
Se lanzaron cohetes retro durante 4 minutos y 19 segundos a la 1:26 de la mañana del martes para iniciar la maniobra de frenado de la órbita para la ardiente caída de la reentrada atmosférica. 19 minutos después, los tres segmentos de Soyuz se separaron pirotécnicamente a una altitud de 87 millas. El Soyuz se lanzó hacia atrás cuando golpeó la atmósfera de la tierra a 400,000 pies sobre África y la tripulación experimentó fuerzas G máximas. Los tres se lanzaron en paracaídas a un aterrizaje seguro atado dentro de su módulo de descenso Soyuz en las estepas nevadas de Kazajstán a las 2:15 a.m.del martes 1 de diciembre (1:15 p.m., hora local de Kazajstán), concluyendo así una misión que comenzó con el despegue del 27 de mayo. Las fuerzas rusas de búsqueda y recuperación condujeron a la zona de aterrizaje helada en Arkalyk para saludar y ayudar al trío a abrir la escotilla, salir de la nave, readaptarse a la gravedad de la tierra y regresar a Star City. Este fue el primer aterrizaje de diciembre de un Soyuz desde 1990.
El mal clima helado y las nubes bajas pusieron a tierra la fuerza de recuperación normal de 8 helicópteros. La cápsula aterrizó justo en el objetivo y en una configuración vertical. Las fuerzas de recuperación se apresuraron rápidamente en su lugar. Romanenko fue el primero en salir por la escotilla superior de la cápsula, seguido por Thirsk y De Winne. Fueron extraídos cuidadosamente por el equipo de recuperación en tierra e inmediatamente asistieron en camillas mientras sonreían ampliamente y saludaban a la multitud. Luego fueron deslizados rápidamente en vehículos todo terreno más grandes que su cápsula para el tramo inicial del viaje de regreso a Rusia. Los cirujanos de vuelo confirmaron la salud de la tripulación que está ansiosa por reunirse con familiares y amigos y las comodidades terrenales.
La tripulación principal de la Expedición 22 del Comandante de la NASA Jeff Williams y el Ingeniero de vuelo ruso Max Suraev permanecen como los únicos dos ocupantes durante aproximadamente tres semanas hasta la llegada el 23 de diciembre de la próxima tripulación internacional que comprende al cosmonauta ruso Oleg Kotov, T.J. de la NASA. Creamer y Soichi Noguchi, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, que se dirigen a la estación el 20 de diciembre en la nave Soyuz TMA-17 del cosmódromo de Baikonur. Williams y Suraev llegaron por la cápsula Soyuz TMA -16 en octubre.
El astronauta estadounidense Nicolle Stott completó el equipo de seis personas de la ISS hasta su partida, hace apenas unos días, el 25 de noviembre a bordo del transbordador Atlantis (enlace) dejó solo cinco personas a bordo. Pasó 91 días en alto realizando experimentos científicos y tiene la distinción de ser la última residente de la EEI que se subió y bajó en un transbordador. Las futuras rotaciones de la tripulación se planean a través de cohetes rusos Soyuz, ya que el transbordador se retirará a fines de 2010 y el sistema de lanzamiento Ares / Orion de la NASA no se estrenará hasta 2015 o más tarde.
Durante 7 días de operaciones conjuntas a fines de noviembre, la ISS se jactó de una población étnicamente diversa de 12 humanos de las tripulaciones combinadas de STS 129 Atlantis y los miembros residentes de la ISS de dos cápsulas de Soyuz acopladas, apenas por debajo del récord de 13 ocupantes. Con todas las idas y venidas de una variedad de naves espaciales tripuladas y robóticas últimamente, ha sido un momento excepcionalmente ocupado que requirió una planificación cuidadosa y una coordinación del tráfico entre las agencias espaciales del mundo.
La estación de 800,000 libras está ahora 86% completa y, por lo tanto, es mucho más grande y compleja en comparación con la última instancia de un contingente de dos personas. Desde el regreso al vuelo del transbordador en 2005 luego del accidente de Columbia, se han conectado varios módulos habitables (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), segmentos de celosía, radiadores, plataformas de almacenamiento y paneles solares gigantes. Todo esto ha ampliado enormemente las responsabilidades diarias de los astronautas y cosmonautas de mantener los sistemas de la estación y llevar a cabo un programa de investigación científica mucho más amplio.
Bill Gerstenmaier, jefe de operaciones espaciales de la NASA, dijo que los socios de la ISS han analizado cuidadosamente los desafíos operativos de este interludio de tres semanas para asegurarse de que "no haya mucha actividad en ese momento, aparte de algunas cargas de software". Movimos todas las actividades principales que ocurrían a otros períodos en los que habrá más tripulación. Estamos preparados y listos para reducir un poco las operaciones, pero aún podemos hacer un poco de investigación científica con solo dos miembros de la tripulación en órbita ”.
Tres caminatas espaciales de la tripulación de Atlantis ayudaron a allanar el camino para el próximo vuelo de ensamblaje de la ISS en febrero de 2010, designado STS 130, que transportará los tan esperados módulos Tranquility and Cupola y que recientemente observé de cerca en la ESA a la mano de la NASA fuera de la ceremonia dentro del Centro de Procesamiento de la Estación Espacial (enlace) (SSPF) en el Centro Espacial Kennedy.
Atlantis entregó dos paletas grandes cargadas con 15 toneladas de repuestos críticos que ayudarán a extender la vida útil de la EEI y servirán como protección contra fallas en los equipos en órbita antes de la fecha límite que se aproxima rápidamente cuando el transbordador espacial ya no está disponible para elevar tales Equipo voluminoso.
Solo quedan 5 vuelos hasta que la era del transbordador termine a fines de 2010. La cápsula de Orión no se estrenará durante al menos cinco años y tal vez más, dependiendo de las decisiones de financiación en Washington, DC. La estación dependerá completamente de los suministros y equipos de los vehículos de carga rusos, europeos y japoneses. Los vuelos de prueba de las embarcaciones comerciales de transporte de EE. UU. Comienzan el próximo año.
No será hasta que otras tres personas, Soyuz, despeguen el próximo abril de 2010, que la estación regrese a un equipo completo de seis. Pero la investigación científica estará a toda velocidad por delante.
