SpaceX ha hecho historia una vez más.
Un cohete Falcon 9 con una primera etapa volada dos veces despegó de la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea de California hoy (3 de diciembre) a las 1:31 p.m. EST (1831 GMT; 10:31 a.m. hora local de California), que transporta 64 pequeños satélites a órbita.
SpaceX ha vuelto a utilizar las primeras etapas muchas veces, pero el lanzamiento de hoy marcó la primera vez que un refuerzo impulsó las cargas útiles a orbitar en tres ocasiones distintas. El éxito es, por lo tanto, un hito importante para SpaceX, que tiene como objetivo volar todos sus vehículos repetida y frecuentemente. Tal reutilización rápida podría reducir el costo de los vuelos espaciales, abriendo los cielos a la exploración, dijo el fundador y CEO de la compañía, Elon Musk. [Fotos de lanzamiento: SpaceX Falcon 9 Lofts 64 satélites (y tierras) en el histórico tercer vuelo]
Y esta primera etapa en particular podría volar una vez más. El booster detuvo su aterrizaje hoy, aterrizando suavemente unos 8 minutos después del despegue en el barco no tripulado SpaceX "Just Read the Instructions", que estaba estacionado en el Océano Pacífico.
SpaceX también intentó atrapar el carenado de carga útil del cohete, el cono de nariz protector que rodea a los satélites durante el lanzamiento, hoy con su barco equipado con red, el Sr. Steven. (Los carenados Falcon 9 vuelven a caer a la Tierra en dos piezas, cada una bajo paracaídas). El intento no tuvo éxito, como también lo han sido los varios intentos anteriores del Sr. Steven. Pero SpaceX todavía planea reutilizar el carenado, que costó alrededor de $ 6 millones fabricar, dijo Musk a través de Twitter hoy.
"Las mitades del carenado del halcón fallaron la red, pero aterrizaron suavemente en el agua. El Sr. Steven las está recogiendo. El plan es secarlas y lanzarlas nuevamente. No hay nada malo en nadar un poco", tuiteó Musk.
La misión de hoy, llamada "SSO-A: SmallSat Express", también estableció otros tres récords, como señaló Emre Kelly de Florida Today. Por ejemplo, la primera etapa de Falcon 9 se convirtió en el primer refuerzo en despegar de los tres sitios de lanzamiento orbitales SpaceX actualmente operativos. La primera etapa ayudó a lanzar el Bangabandhu Satellite-1 de Bangladesh desde el Pad 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA (KSC) en mayo pasado, y elevó la nave espacial Merah Putih desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en agosto. (KSC y la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral son vecinos de al lado en la costa espacial de Florida).
SSO-A, que fue organizado por la compañía Spaceflight con sede en Seattle, también fue el 19o lanzamiento orbital exitoso de SpaceX de 2018. El máximo anterior de la compañía para un solo año fue 18, establecido el año pasado.
Y luego están esos 64 satélites, la mayor cantidad de naves espaciales lanzadas para orbitar sobre un solo cohete desde suelo estadounidense. (El récord internacional es 104, establecido en febrero de 2017 por el Polar Satellite Launch Vehicle, o PSLV de la India).
Si todo va según lo planeado, las 64 naves espaciales se separarán de la segunda etapa del Falcon 9 menos de 45 minutos después del despegue de hoy (aunque 60 todavía estarán a bordo de dos "volantes gratuitos" de Spaceflight, desde los cuales se desplegarán durante las próximas cuatro horas) . Estos nuevos habitantes de la órbita terrestre son un grupo diverso e interesante. Uno de los cubesats, llamado Enoch, lleva un "tarro canopo" dorado que contiene un busto de Robert H. Lawrence Jr., el primer astronauta afroamericano. (Nunca llegó al espacio, muriendo trágicamente en un accidente de vuelo de entrenamiento en diciembre de 1967 a los 32 años).
Luego hay otro proyecto de arte, conocido como Orbital Reflector. El satélite desplegará una escultura brillante, autoinflable, diseñada para atrapar el sol y atraer hacia el cielo los ojos de millones de personas aquí en la Tierra. Orbital Reflector es una instalación temporal; será arrastrado de vuelta a la atmósfera de la Tierra y se quemará en unas pocas semanas, dijeron los miembros del equipo del proyecto.
También a bordo está el Elysium Star 2 cubesat, propiedad de la startup Elysium Space con sede en San Francisco. Elysium Star 2 transporta los restos cremados de clientes que pagaron (o cuyos amigos o familiares pagaron) $ 2,490 por un "monumento a la estrella fugaz", básicamente, la posibilidad de que pedazos de ti mismo se conviertan en meteoritos que surcan el cielo. Si Elysium Star 2 funciona según lo planeado, será la primera misión orbital exitosa de Elysium Space.
También hay más cubesats "tradicionales", incluyendo tres naves de observación de la Tierra "Dove" más construidas por la prolífica compañía Planet de San Francisco. Dieciséis palomas también se lanzaron la semana pasada a bordo de un PSLV, que desplegó un total de 31 satélites.
Los 64 satélites SSO-A constan de 49 cubesats y 15 "microsats", según una descripción de la misión Spaceflight. Más de dos docenas de estas naves espaciales fueron provistas por organizaciones internacionales, que juntas involucraron a un total de 17 países, dijeron representantes de Spaceflight.
Muchas de las cargas útiles fueron desarrolladas por grupos universitarios, y algunas incluso fueron construidas por equipos de secundaria.
El lanzamiento de hoy estaba programado para mediados de noviembre, pero se retrasó varias veces para que SpaceX pudiera realizar comprobaciones adicionales en el cohete y esperar a que se calmen los fuertes vientos sobre Vandenberg.
Esta historia fue actualizada a las 2:55 p.m. EST incluirá información sobre el intento del Sr. Steven de capturar el carenado de carga útil del Falcon 9 hoy.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado porKarl Tate) ya está disponible. Siguelo en Twitter@michaeldwall. Síguenos@SpacedotcomoFacebook. Publicado originalmente enSpace.com.
