La Gran Nube de Magallanes (LMC) es una galaxia enana satélite de la Vía Láctea que se encuentra entre las galaxias más cercanas a la Tierra. A unos 163,000 años luz de la Tierra, la galaxia enana se ve como una tenue nube en los cielos del hemisferio sur. Se encuentra en la frontera de las constelaciones Dorado y Mensa.
Tanto el LMC como su compañero, la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), llevan el nombre del explorador Ferdinand Magellan. Mientras que los astrónomos del hemisferio sur vieron estas nubes antes del viaje alrededor del mundo de Magallanes en 1519, el explorador y su tripulación fueron los primeros en llevar ese conocimiento al mundo occidental.
Magellan murió en Filipinas durante ese viaje, pero su tripulación proporcionó documentación del descubrimiento a su regreso a Europa.
Ubicación de LMC
El descubrimiento de Magellan de los telescopios anteriores a LMC y SMC, pero incluso después de que los instrumentos permitieron a Galileo y a los astrónomos en el siglo XVII observar de cerca, pasaron varios cientos de años antes de que los científicos pudieran calcular con precisión la distancia a LMC, SMC y otros galaxias cercanas.
Los científicos llegaron a comprender mejor las distancias cósmicas utilizando herramientas como las "velas estándar" (objetos, como ciertos tipos de estrellas variables, que tienen luminosidades conocidas). A partir de entonces, el LMC fue considerado el objeto galáctico más cercano a la Tierra hasta 1994, cuando los astrónomos encontraron la galaxia elíptica enana de Sagitario, según la NASA. Otro descubrimiento en 2003, la galaxia enana Canis Major, resultó estar aún más cerca.
El LMC es parte de una colección de docenas de galaxias conocidas como Grupo Local, llamadas así porque están bastante cerca de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. El miembro más destacado es la galaxia de Andrómeda, un objeto del hemisferio norte visible a simple vista al norte de la constelación del mismo nombre. La galaxia de Andrómeda está a 2.5 millones de años luz de distancia y se está acercando a nuestra galaxia para una eventual colisión.
Punto caliente de nacimiento de estrellas
Además de su proximidad a la Tierra, el LMC también es conocido por ser un sitio donde se forman las estrellas. Dentro de las fronteras del LMC, varios observatorios de la NASA y otras agencias espaciales han presenciado grandes cantidades de gas que se unen para crear estrellas jóvenes.
Una imagen compuesta de 2012 de la Nebulosa de la Tarántula, una región del LMC más propiamente conocida como 30 Doradus, reveló violencia y radiación a través de las lentes de los telescopios espaciales Hubble, Chandra y Spitzer. "En el centro de 30 Doradus, miles de estrellas masivas están soplando material y produciendo radiación intensa junto con vientos poderosos", escribió la NASA en ese momento. [Imágenes: 50 fabulosas fotos de la nebulosa del espacio profundo]
Otra región de formación estelar más pequeña dentro del LMC se encuentra en un lugar conocido como LHA 120-N 11. Las imágenes capturadas por el Telescopio Espacial Hubble muestran que esta región consta de varias bolsas de gas y numerosas estrellas nuevas y brillantes.
En general, el LMC es un excelente lugar para mirar si quieres ver nacer estrellas, dijo la NASA en un comunicado.
"Se encuentra en una ubicación fortuita en el cielo, lo suficientemente lejos del plano de la Vía Láctea que no está eclipsado por demasiadas estrellas cercanas, ni está oscurecido por el polvo en el centro de la Vía Láctea", declaró la NASA. También está lo suficientemente cerca como para estudiar en detalle (a menos de una décima parte de la distancia a la galaxia de Andrómeda, la galaxia espiral más cercana) y se encuentra casi de frente a nosotros, dándonos una vista de pájaro ".
Rotación de fecha de estrella
La ubicación relativamente cercana del LMC a la Tierra también brinda a los astrónomos la oportunidad de estudiarlo con más detalle, con el objetivo de extrapolar información que pueda ayudar a explicar cómo se comportan otras galaxias. Un ejemplo de este tipo de investigación es el estudio de la rotación de la LMC, que fue recogida por el telescopio espacial Hubble y publicada en febrero de 2014.
"Estudiar esta galaxia cercana al rastrear los movimientos de las estrellas nos da una mejor comprensión de la estructura interna de las galaxias de disco", dijo en un comunicado Nitya Kallivayalil, investigadora de la Universidad de Virginia que participó en la investigación. "Conocer la velocidad de rotación de una galaxia ofrece una idea de cómo se formó una galaxia, y se puede usar para calcular su masa".
Los investigadores descubrieron que el LMC hace una rotación cada 250 millones de años. Encontraron esto usando Hubble para rastrear el movimiento de las estrellas en las galaxias de lado con respecto al plano del cielo. Si bien esta técnica se ha utilizado antes para objetos más cercanos, este esfuerzo representó la primera vez que se utilizó el método para una galaxia.
Luego, el equipo planea centrar su atención en el SMC para hacer el mismo tipo de análisis. Dado que el SMC y el LMC también están lo suficientemente cerca como para interactuar gravitacionalmente entre sí, observar cómo se mueven entre sí puede revelar información sobre los movimientos de otras galaxias en el Grupo Local, dijeron los investigadores.
Primera vez
Hasta hace poco, se pensaba que el LMC y el SMC habían realizado múltiples viajes por la Vía Láctea. Los investigadores dijeron que la atracción gravitacional de la Vía Láctea es lo que causó la cola de gas y polvo conocida como la Corriente de Magallanes que fue arrancada del SMC. Sin embargo, en los últimos años, los científicos se han dado cuenta de que el par de nubes está haciendo su primer viaje alrededor de la Vía Láctea.
Al apuntar el telescopio espacial Hubble de la NASA hacia las dos nubes, los científicos comenzaron a vislumbrar las historias de los objetos. "La mayor contribución del Hubble nos permite ver qué tan rápido se mueven las nubes de Magallanes", dijo Gurtina Besla, investigadora de la Universidad de Arizona que estudia galaxias enanas. En 2007, Besla anuló la sabiduría convencional cuando sugirió que el LMC y el SMC estaban haciendo su primera órbita en nuestra galaxia.
"Se están moviendo demasiado rápido para haber sido compañeros a largo plazo de la Vía Láctea", dijo Besla.
También utilizó datos de la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea para registrar galaxias satélites más pequeñas que orbitan alrededor del LMC. Y comprender cómo se mueven estas galaxias ha ayudado a los investigadores a calcular mejor la masa de la LMC. Las estimaciones actuales sitúan el LMC en aproximadamente 100 mil millones de veces más masivo que el sol de la Tierra, o un cuarto de la masa de la Vía Láctea. Besla dijo que este tamaño significa que el LMC es aproximadamente 10 veces más pesado de lo calculado previamente.
A medida que los investigadores continúen haciendo observaciones más detalladas de las galaxias enanas, esperan aprender más sobre los enigmáticos vecinos de la Vía Láctea. Estas medidas también pueden ayudar a revelar más sobre nuestra propia galaxia.
El LMC lleva una cantidad significativa de estrellas y gas con él a medida que se acerca a nuestra galaxia. Si bien eso puede ser útil, según Besla, la masa adicional hace que sea más difícil calcular el movimiento de otros objetos cuyas interacciones ayudan a los científicos a determinar la masa de la Vía Láctea.
"El hecho de que LMC esté allí es útil y un poco un obstáculo para comprender la masa total de la Vía Láctea", dijo Besla.
Este artículo fue actualizado el 4 de diciembre de 2018 por la colaboradora de Space.com, Nola Taylor Redd.
