Una nave espacial japonesa intentará obtener las primeras muestras de su asteroide objetivo el próximo mes.
La sonda Hayabusa2, que ha estado estudiando de cerca el asteroide en forma de diamante Ryugu desde finales de junio, se precipitará hacia la superficie de la roca espacial de 3.000 pies de ancho (900 metros) por primera vez durante la semana del 18 de febrero, misión los miembros del equipo anunciaron a través de Twitter el miércoles (9 de enero).
Esta será la primera de tres salidas de muestreo para Hayabusa2. Uno de los esfuerzos futuros tomará material de un cráter nuevo, que la misión excavará utilizando un "impactador cinético" lanzado por la nave espacial. [Misión de asteroides Hayabusa2 de Japón en imágenes]
Si todo va según lo planeado, los escombros recogidos de Ryugu bajarán a la Tierra en diciembre de 2020. Los científicos de todo el mundo examinarán el material, buscando pistas sobre la evolución del sistema solar y el papel que desempeñan los asteroides ricos en carbono como Ryugu puede haber jugado para ayudar a la vida a establecerse en la Tierra.
El evento de febrero no marcará el primer touchdown de Ryugu para la misión Hayabusa2. A fines de septiembre, la nave nodriza desplegó dos pequeños rovers saltarines llamados OWL y HIBOU en la superficie del asteroide. Luego, menos de dos semanas después, un módulo de aterrizaje de fabricación alemana llamado MASCOT siguió a este dúo hasta la roca espacial.
El MASCOT del tamaño de un microondas recopiló datos durante 17 horas antes de que su batería se agotara, excediendo ligeramente su vida útil prevista de la misión. El OWL y HIBOU con energía solar todavía están explorando.
También el miércoles, los miembros del equipo de Hayabusa2 anunciaron que las características en la superficie de Ryugu llevan el nombre de los personajes de los cuentos infantiles. Esto tiene sentido, dado el apodo del asteroide. En el folklore japonés, Ryugu es un palacio submarino visitado por un pescador llamado Urashima Tarō. El hombre regresa de su viaje con una caja, lo que explica por qué los miembros del equipo de la misión eligieron este nombre para su misión de retorno de muestra.
Y el equipo de Hayabusa2 le ha dado al mítico pescador lo que le corresponde: una de las características recientemente nombradas en el asteroide es el cráter Urashima.
La NASA también tiene una nave de muestreo de asteroides que opera en una roca espacial rica en carbono en este momento. La sonda OSIRIS-REx comenzó a orbitar el asteroide Bennu de 1.650 pies de ancho (500 m) el 31 de diciembre y se espera que tome muestras a mediados de 2020. Este material llegará a la Tierra en septiembre de 2023.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Sígalo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en @Spacedotcom o Facebook. Publicado originalmente en Space.com.
