Llegar a la Estación Espacial Internacional no es tarea fácil. ¿Y si los astronautas quieren devolver algunas cosas? Actualmente, su única opción para la capacidad de devolución es proporcionada por las mismas cápsulas de carga que se les envían.
Lo que significa que la única forma en que la ISS puede enviar cosas a la Tierra es que gastemos varios millones de dólares enviando un vehículo de regreso. Afortunadamente, esto está a punto de cambiar, gracias a un proyecto conocido como el Vehículo de retorno terrestre (TRV).
El TRV representa un esfuerzo de colaboración entre la NASA y CASIS, el Centro sin fines de lucro para el Avance de la Ciencia en el Espacio, que recientemente recibió la responsabilidad de asegurarse de hacer un buen uso del laboratorio de los EE. UU. A bordo de la ISS. Con este fin, han contratado a Intuitive Machines, una empresa espacial privada con sede en Texas, para crear un vehículo de retorno que permita el retorno rápido y a pedido de los experimentos del Laboratorio Nacional de la Estación Espacial Internacional (EEI).
"Creo que con esta nueva capacidad de entrega 'a pedido' para devolver muestras científicas a la Tierra, ampliaremos la viabilidad del Laboratorio Nacional de la EEI como una plataforma de investigación para beneficio comercial", dijo Steve Altemus, presidente de Intuitive Machines, a Space Magazine correo electrónico. "Los investigadores y científicos principales dedicados a la investigación de microgravedad en el espacio ahora pueden comenzar a imaginar nuevos y diferentes experimentos y metodologías habilitados al devolver muestras casi a diario y aterrizarlas de manera precisa y suave en la Tierra".
El TRV propuesto es una pequeña cápsula sin alas que se puede cargar con muestras y expulsar de la esclusa de aire en el Módulo Experimental Japonés (JEM), garantizando la entrega de regreso a la Tierra en menos de 24 horas. Desde el exterior, el diseño se parece un poco al Transbordador espacial o al avión espacial Boeing X-37B. Menos las alas rechonchas, por supuesto.
Para los equipos de la ISS, tener estos vehículos a la mano será una gran ayuda para la investigación, ya que permitirá la entrega de muestras críticas o perecederas a los laboratorios de la Tierra de manera oportuna. Varios de estos TRV se enviarán a la EEI, presumiblemente como parte de un recorrido de carga normal utilizando una cápsula SpaceX Dragon.
Una vez allí, el proceso para usarlos para hacer entregas será bastante sencillo. Primero, los astronautas los cargarán con las muestras científicas que pretenden enviar a casa. Luego, los sacarán de la esclusa de aire y los enviarán al espacio usando el brazo robótico de fabricación japonesa de la estación.
El TRV luego regresará a la Tierra como cualquier otra nave espacial, descendiendo a través de la atmósfera y eventualmente desplegando un paracaídas para reducir la velocidad de las velocidades supersónicas. Otro paracaídas más grande se desplegará una vez que esté más cerca del suelo y lo llevará con seguridad a un lugar de aterrizaje en Utah.
Este viaje de regreso tomará seis horas, y dado que la EEI orbita la Tierra alrededor de 15 veces al día, el tiempo total de entrega siempre debe ser inferior a 24 horas. Esto será especialmente útil teniendo en cuenta que una serie de experimentos científicos tienen lugar en la Estación Espacial Internacional, principalmente porque el entorno de gravedad cero es más ideal para el cultivo de células en tres dimensiones.
"La Estación Espacial Internacional, con sus laboratorios y equipo de microgravedad únicos, permite la investigación en una amplia gama de disciplinas desde la física hasta la biología", dijo el Dr. David Wolf, científico investigador y ex astronauta. “Esta pequeña capacidad de retorno de carga útil proporcionará condiciones controladas y opciones flexibles para el análisis oportuno de muestras. El equipo científico podrá ajustar de manera mucho más eficiente los parámetros experimentales en respuesta a los resultados, explotar resultados únicos y corregir los problemas encontrados ".
En resumen, si los astronautas están ocupados probando técnicas de bioimpresión de órganos o desarrollando nuevos tipos de productos farmacéuticos, sin duda preferirían enviar las muestras producidas directamente a la Tierra en lugar de verse obligados a esperar semanas para que llegue un buque de carga.
Sin embargo, más allá de facilitar los esfuerzos de investigación de los astronautas, Intuitive Machines ve el TRV como un medio para permitir una investigación nueva y emocionante a bordo del Laboratorio Nacional de la EEI, así como para abrir la puerta a empresas comerciales en el espacio.
Actualmente, Intuitive Machines planea proporcionar su tecnología TRV a una amplia gama de clientes, incluidos intereses científicos, académicos, comerciales y gubernamentales. Esperan que la nueva capacidad para el mismo día permita una mayor utilización de la EEI como laboratorio nacional y mejore las oportunidades de comercialización de experimentos para beneficio terrestre.
El primer lote de TRV está programado para enviarse a la ISS en 2016. Al principio, se usarán estrictamente para devolver muestras científicas, pero aparentemente, una versión que sería capaz de devolver roedores vivos también está en proceso.
