Los primeros humanos en América del Norte eran mucho más diversos de lo que se creía anteriormente, según un nuevo estudio de restos humanos encontrados dentro de uno de los sistemas de cuevas submarinas más extensos del mundo.
Los restos, descubiertos en las cavernas del estado mexicano de Quintana Roo, representan solo cuatro de los primeros norteamericanos, todos los cuales vivieron entre 9,000 y 13,000 años atrás. Son importantes porque los restos norteamericanos de los primeros milenios de habitación humana en las Américas son raros, dijo el líder del estudio Mark Hubbe, antropólogo de la Universidad Estatal de Ohio. Se han descubierto menos de dos docenas de personas, agregó.
Lo que hace que las cuatro personas de México sean interesantes es que ninguna de ellas es muy parecida. Uno se parece a los pueblos del Ártico, otro tiene características europeas y uno se parece mucho a los primeros cráneos de América del Sur, mientras que el último no comparte características con ninguna población.
"Las diferencias que vemos entre estos cráneos mexicanos son de la misma magnitud que las poblaciones más diferentes hoy en día", dijo Hubbe a Live Science.
El asentamiento de las Américas es un tema complicado, envuelto en misterio debido a la escasez de hallazgos arqueológicos de hace 15,000 a 20,000 años, que es probablemente cuando los primeros humanos pisaron el continente. Sudamérica tiene más restos humanos tempranos que Norteamérica, dijo Hubbe. Los cráneos encontrados en América del Sur son típicamente bastante similares entre sí, y comparten características de las mediciones de cráneos con indígenas australianos y africanos.
Hubbe advierte que esto no significa que los sudamericanos tuvieran ancestros que vinieran directamente de Australia o África. Más bien, las características compartidas revelan una ascendencia común compartida entre los antiguos sudamericanos y los pueblos de Australia y África.
"Las morfologías en Asia cambiaron mucho en los últimos 10,000 años", dijo Hubbe. "Todos los que vinieron antes de hace 10.000 años se parecerían mucho a los primeros humanos modernos de África y Australia".
Debido a que el camino hacia América del Sur debe haber incluido paradas en boxes en América del Norte o en la costa del Pacífico, la suposición ha sido durante mucho tiempo que las primeras personas en América del Sur se parecían mucho a las personas tempranas en América del Norte. Pero la nueva investigación sugiere lo contrario, dijo Hubbe. En cambio, las primeras poblaciones de América del Norte parecen mucho más diversas que las primeras poblaciones de América del Sur.
"Por alguna razón, cuando fueron a América del Sur, parte de esta diversidad desapareció", dijo Hubbe.
Las extensas cuevas de Quintana Roo están ahora principalmente bajo el agua. Pero hace aproximadamente 12,000 años, durante el final de la época del Pleistoceno y el comienzo del Holoceno, los niveles del mar eran más bajos y las cuevas estaban secas. Algunos de los primeros habitantes de México parecían usar las cuevas como lugares de entierro, colocando deliberadamente cuerpos dentro. Algunos otros esqueletos descubiertos en las cuevas parecen indicar que las muertes de esas personas pueden haber sido accidentales.
De los cuatro cráneos estudiados en la nueva investigación, publicada hoy en la revista PLOS ONE, uno provenía de una joven adulta que vivió hace unos 13,000 años; uno pertenecía a un joven varón adulto de la misma época; uno era de una mujer de mediana edad que vivió entre 9,000 y 12,000 años atrás; y el cuarto era el de un hombre de mediana edad de hace unos 10.000 años. Hubbe y sus coautores utilizaron la tomografía computarizada (TC) para recrear imágenes digitales en 3D de los cráneos. Luego marcaron varios puntos de referencia en los cráneos, como la parte inferior de la nariz o la parte superior de las órbitas de los ojos. Los tamaños y las distancias entre los puntos de referencia se utilizaron para comparar los cráneos con conjuntos de datos más grandes de diferentes poblaciones de personas de todo el mundo.
Hubbe dijo que hay limitaciones para trabajar con los datos de solo cuatro personas: después de todo, cualquier individuo puede ser un caso atípico en comparación con el resto de su comunidad. Pero, en un intento de minimizar cualquier peculiaridad individual de los cráneos, los investigadores se centraron solo en los componentes de las mediciones que explicaban la mayoría de las variaciones entre los cráneos. Al limitar el análisis a solo variaciones importantes, podrían evitar poner demasiado peso en las diferencias más pequeñas entre los cráneos.
Descubrieron que la joven de 13,000 años tenía rasgos que se asemejaban más a los norteamericanos del Ártico de Groenlandia y Alaska. El joven de hace 13,000 años, por otro lado, se parecía más a las personas de las poblaciones europeas. La mujer de mediana edad de hace entre 9,000 y 12,000 años se parecía mucho a los primeros pobladores de Sudamérica. Finalmente, el hombre de mediana edad de hace aproximadamente 10,000 años no mostró un patrón claro. Tenía rasgos vistos en varias poblaciones americanas y asiáticas.
Los hallazgos son importantes porque brindan nueva información sobre los primeros estadounidenses, dijo Richard Jantz, un antropólogo de la Universidad de Tennessee que no participó en la investigación. Los cráneos son diversos, dijo, aunque señaló que todos menos el joven de hace 13,000 años tenían afinidades asiáticas o nativas americanas, por lo que las diferencias no deberían exagerarse demasiado.
La nueva información complica la imagen borrosa de quiénes fueron los primeros estadounidenses y cómo funcionaron las primeras migraciones.
América del Norte podría haber sido más diversa que América del Sur si hubiera un flujo constante de personas, y nuevos genes, en América del Norte, pero solo uno o dos grandes movimientos de poblaciones a través del embudo de México hacia América del Sur, dijo Hubbe.
"No podemos probar esto en este momento", dijo.
Esa historia también contradice los datos genómicos que los investigadores han recopilado. La genómica sugiere que todos los nativos americanos (con la excepción de algunos migrantes posteriores) descienden de una sola migración de personas de Asia. Pero la investigación basada en el fenotipo, el aspecto de las personas, sugiere múltiples eventos de migración, creando una población que recibió inyecciones regulares de diversidad.
"Creo que si Estados Unidos consistiera en una población homogénea hace 10,000 o 15,000 años, que dibujar cráneos al azar no produciría tanta variación como se ve", dijo Jantz.
En los humanos de hoy, dijo Jantz, los datos genómicos y los datos de la forma del cráneo generalmente encajan bien: las personas con ascendencia similar tienden a mostrar similitudes en sus mediciones del cráneo. Hasta ahora, lo mismo no parece ser el caso de los primeros estadounidenses. Pero hay limitaciones en los datos tanto en el lado genético como en el arqueológico, dijo Jantz. Los investigadores de genómica solo tienen tres muestras antiguas de ADN de América del Norte, y los perfiles genéticos de los nativos americanos modernos se han complicado por el genocidio y la mezcla con los europeos. Los investigadores que estudian la morfología del cráneo también tienen un puñado de huesos con los que trabajar.
"Para mí", dijo Jantz, "el mayor desafío es conciliar líneas de evidencia en conflicto".
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Publicado originalmente en Ciencia viva.
