El ardiente final del transbordador del Columbia se produjo cuando las familias de los astronautas STS-107 esperaban en la pista a que todos volvieran a casa. Su desaparición fue capturada en varias cámaras de video amateur, muchas de las cuales fueron retransmitidas en las redes de noticias.
En los siguientes cuatro meses, unos 20,000 voluntarios se desplegaron en el suroeste de los Estados Unidos para encontrar piezas del transbordador, llegando a 85,000 piezas (38% del transbordador), así como restos humanos. Mientras tanto, los investigadores se concentraron rápidamente en un pedazo de espuma que se cayó del tanque externo de Columbia y golpeó el ala. Una investigación de siete meses conocida como la Junta de Investigación de Accidentes de Columbia finalmente dio como resultado la causa final de la desaparición del transbordador, aunque también hubo otros factores.
El desastre mató a siete personas: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark e Ilan Ramon (quien fue el primer astronauta de Israel). En un momento en que la mayoría de los transbordadores se centraron en la construcción de la Estación Espacial Internacional, este El mandato de la tripulación era diferente: pasar las 24 horas del día haciendo experimentos de investigación. Parte del trabajo fue recuperable de los 16 días en el espacio de la tripulación.
La desaparición de Columbia provocó varios cambios de diseño en el tanque externo cuando la NASA se concentró en "el problema de la espuma". La NASA puso en órbita un nuevo procedimiento para que los astronautas escaneen la panza del transbordador en busca de baldosas rotas utilizando el robot robótico Canadarm y cámaras de video; los transbordadores también volaron a la Estación Espacial Internacional de tal manera que los astronautas en la estación pudieran tomar fotos del fondo.
La misión de regreso al vuelo STS-114 en julio-agosto de 2005 produjo más pérdida de espuma de lo esperado. Entonces la NASA encontró algo. Durante mucho tiempo, se culpó a los trabajadores de las instalaciones de ensamblaje de Michoud por una instalación de espuma inadecuada después de pruebas parciales en tanques externos, pero un análisis de rayos X en un tanque completo (hecho por las razones que se explican en esta publicación del blog del entonces gerente del transbordador) Wayne Hale) reveló que en realidad se debió a "ciclos térmicos asociados con el llenado del tanque".
“Discovery voló el 4 de julio de 2006; no se produjo una pérdida significativa de espuma. Considero que ese es el verdadero regreso al vuelo del transbordador espacial ”, escribió. “¿Entonces fuimos estúpidos? Si. ¿Puedes aprender de nuestro error? Yo espero que sí."
