En la búsqueda de vida más allá de la Tierra, los científicos han descubierto algunas posibilidades y pistas muy interesantes. En Marte, actualmente hay ocho misiones robóticas en funcionamiento en la superficie o en órbita que investigan la posibilidad de una vida microbiana pasada (y posiblemente presente). También se planean múltiples misiones para explorar lunas como Titán, Europa y Encelado en busca de signos de vida metanogénica o extrema.
Pero, ¿qué pasa con el planeta vecino más cercano de la Tierra, Venus? Si bien las condiciones en su superficie son demasiado hostiles para la vida tal como la conocemos, hay quienes piensan que podría existir en su atmósfera. En un nuevo estudio, un equipo de investigadores internacionales abordó la posibilidad de que se pudiera encontrar vida microbiana en las nubes de Venus. Este estudio podría responder a un misterio perdurable sobre la atmósfera de Venus y conducir a futuras misiones al "Planeta Hermana" de la Tierra.
El estudio, titulado "Firmas espectrales de Venus y el potencial para la vida en las nubes", apareció recientemente en la revista Astrobiología. El estudio fue dirigido por Sanjay Limaye, del Centro de Ciencia e Ingeniería Espacial de la Universidad de Wisconsin-Madison, e incluyó miembros del Centro de Investigación Ames de la NASA, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la Universidad Politécnica del Estado de California, el Instituto de Paleociencias Birbal Sahni y la Universidad de Zielona. Góra
Por el bien de su estudio, el equipo consideró la presencia de contrastes UV en la atmósfera superior de Venus. Estos parches oscuros han sido un misterio desde que fueron observados por primera vez hace casi un siglo por telescopios terrestres. Desde entonces, los científicos han aprendido que están formados por ácido sulfúrico concentrado y otras partículas absorbentes de luz desconocidas, que según el equipo podría ser vida microbiana.
Como Limaye indicó en un reciente comunicado de prensa de la Universidad de Wisconsin-Madison:
“Venus muestra algunos parches episódicos oscuros, ricos en sulfúrico, con contrastes de hasta 30 a 40 por ciento en el ultravioleta, y silenciados en longitudes de onda más largas. Estos parches persisten durante días, cambian su forma y contrastes continuamente y parecen depender de la escala ”.
Para ilustrar la posibilidad de que estas rayas sean el resultado de la vida microbiana, el equipo consideró si las bacterias extremas podrían sobrevivir o no en las nubes de Venus. Por ejemplo, se sabe que las nubes inferiores de Venus (47.5 a 50.5 km sobre la superficie) tienen condiciones de temperatura moderada (~ 60 ° C; 140 ° F) y condiciones de presión similares a las de la Tierra al nivel del mar (101.325 kPa).
Esto es mucho más hospitalario que las condiciones en la superficie, donde las temperaturas alcanzan los 737 K (462 C; 860 F) y la presión atmosférica es 9200 kPa (92 veces la de la Tierra al nivel del mar). Además, consideraron cómo en la Tierra se han encontrado bacterias en altitudes de hasta 41 km (25 millas). Además de eso, hay muchos casos en los que las bacterias extremas aquí en la Tierra podrían sobrevivir en un entorno ácido.
Como Rakesh Mogul, profesor de química biológica en la Universidad Politécnica del Estado de California y coautor del estudio, indicó: “En la Tierra, sabemos que la vida puede prosperar en condiciones muy ácidas, puede alimentarse de dióxido de carbono y producir ácido sulfúrico . " Esto es consistente con la presencia de aerosoles de ácido sulfúrico del tamaño de micras en la atmósfera superior de Venus, que podría ser un subproducto metabólico.
Además, el equipo también señaló que, según algunos modelos, Venus tenía un clima habitable con agua líquida en su superficie durante hasta dos mil millones de años, que es mucho más de lo que se cree que ocurrió en Marte. En resumen, especulan que la vida podría haber evolucionado en la superficie de Venus y haber sido arrastrada a la atmósfera, donde sobrevivió cuando el planeta experimentó su efecto invernadero desbocado.
Este estudio amplía una propuesta hecha originalmente por Harold Morowitz y el famoso astrónomo Carl Sagan en 1967 y que fue investigada por una serie de sondas enviadas a Venus entre 1962 y 1978. Si bien estas misiones indicaron que las condiciones de la superficie en Venus descartaron la posibilidad de vida , también notaron que las condiciones en las partes inferior y media de la atmósfera de Venus, de 40 a 60 km de altitud, no excluían la posibilidad de vida microbiana.
Durante años, Limaye ha estado revisando la idea de explorar la atmósfera de Venus en busca de signos de vida. La inspiración vino en parte de una reunión casual en un taller de maestros con Grzegorz Slowik, de la Universidad de Zielona Góra en Polonia y un coautor del estudio, quien le contó cómo las bacterias en la Tierra tienen propiedades absorbentes de luz similares a las partículas que forman los parches oscuros observados en las nubes de Venus.
Si bien ninguna sonda que ha muestreado la atmósfera de Venus ha sido capaz de distinguir entre partículas orgánicas e inorgánicas, las que componen los parches oscuros de Venus tienen dimensiones comparables a algunas bacterias en la Tierra. Según Limaye y Mogul, estos parches podrían ser similares a las floraciones de algas en la Tierra, que consisten en bacterias que metabolizan el dióxido de carbono en la atmósfera de Venus y producen aerosoles de ácido sulfúrico.
En los próximos años, la atmósfera de Venus podría ser explorada en busca de signos de vida microbiana por un avión más ligero que el avión. Una posibilidad es la Venus Aerial Mobil Platform (VAMP), un concepto actualmente investigado por Northrop Grumman (que se muestra arriba). Al igual que los conceptos más livianos que el aire que se desarrollan para explorar Titán, este vehículo flotaría y volaría en la atmósfera de Venus y buscaría firmas biológicas en las nubes.
Otra posibilidad es la posible participación de la NASA en la misión rusa Venera-D, que actualmente está programada para explorar Venus a finales de 2020. Esta misión consistiría en un orbitador ruso y un módulo de aterrizaje para explorar la atmósfera y la superficie de Venus, mientras que la NASA contribuiría con una estación de superficie y una plataforma aérea maniobrable.
Otro misterio que podría explorar tal misión, que tiene una relación directa con la existencia o no de la vida en Venus, es cuando el agua líquida de Venus se evaporó. En los últimos mil millones de años, los extensos flujos de lava que cubren la superficie han destruido o encubierto evidencia de la historia temprana del planeta. Al tomar muestras de las nubes de Venus, los científicos pudieron determinar cuándo desapareció toda el agua líquida del planeta, lo que provocó el efecto invernadero desbocado que lo convirtió en un paisaje infernal.
Actualmente, la NASA está investigando otros conceptos para explorar la superficie y la atmósfera hostiles de Venus, incluido un robot analógico y un módulo de aterrizaje que usaría un motor Sterling para convertir la atmósfera de Venus en una fuente de energía. Y con suficiente tiempo y recursos, incluso podríamos comenzar a contemplar la construcción de ciudades flotantes en la atmósfera de Venus, con instalaciones de investigación.
