Los desechos orbitales (también conocidos como basura espacial) son uno de los mayores problemas que enfrentan las agencias espaciales en la actualidad. Después de sesenta años de enviar cohetes, propulsores y satélites al espacio, la situación en la órbita terrestre baja (LEO) se ha vuelto bastante abarrotada. Dado lo rápido que pueden viajar los escombros en órbita, incluso los pedazos más pequeños de basura pueden representar una gran amenaza para la Estación Espacial Internacional y amenazar los satélites aún activos.
No es de extrañar entonces por qué las principales agencias espaciales del planeta están comprometidas a monitorear los desechos orbitales y crear contramedidas para ello. Hasta ahora, las propuestas han variado desde imanes gigantes, redes y arpones hasta láseres. Dada su creciente presencia en el espacio, China también está considerando desarrollar láseres gigantes basados en el espacio como un posible medio para combatir la basura en órbita.
Una de esas propuestas se hizo como parte de un estudio titulado "Impactos de los elementos orbitales de la estación láser basada en el espacio en la eliminación de escombros espaciales a pequeña escala", que apareció recientemente en la revista científica OptikEl estudio fue dirigido por Quan Wen, investigador del Colegio de Información y Navegación de la Universidad de Ingeniería de la Fuerza Aérea de China, con la ayuda de la Compañía de Ingeniería de Sistemas de Equipos Electrónicos del Instituto de China.
En aras de su estudio, el equipo realizó simulaciones numéricas para ver si una estación orbital con un láser pulsado de alta potencia podría hacer mella en los desechos orbitales. Basándose en sus evaluaciones de la velocidad y las trayectorias de la basura espacial, descubrieron que un láser en órbita que tenía la misma Ascensión Recta del Nodo Ascendente (RAAN) que los escombros en sí sería efectivo para eliminarlo. Como dicen en su artículo:
“Los resultados de la simulación muestran que la eliminación de escombros se ve afectada por la inclinación y RAAN, y la estación láser con la misma inclinación y RAAN que los escombros tiene la mayor eficiencia de eliminación. Proporciona la base teórica necesaria para el despliegue de una estación láser basada en el espacio y la aplicación adicional de la eliminación de desechos espaciales mediante el uso del láser basado en el espacio "
Esta no es la primera vez que la energía dirigida se considera como un posible medio para eliminar los desechos espaciales. Sin embargo, el hecho de que China esté investigando la energía dirigida en aras de la eliminación de escombros es una indicación de la creciente presencia de la nación en el espacio. También parece apropiado, ya que China se considera uno de los peores delincuentes a la hora de producir basura espacial.
En 2007, China realizó una prueba de misiles antisatélite que resultó en la creación de más de 3000 pedazos de escombros peligrosos. Esta nube de escombros fue la más grande registrada y causó daños significativos a un satélite ruso en 2013. Gran parte de estos escombros permanecerán en órbita durante décadas, lo que representa una amenaza importante para los satélites, la EEI y otros objetos en LEO.
Por supuesto, hay quienes temen que el despliegue de láseres en LEO signifique la militarización del espacio. De acuerdo con el Tratado del Espacio Exterior de 1966, que fue diseñado para asegurar que la exploración espacial no se convirtiera en el último frente de la Guerra Fría, todos los signatarios acordaron "no colocar armas nucleares u otras armas de destrucción masiva en órbita o en cuerpos celestes o colocarlos en el espacio exterior de cualquier otra manera ".
En la década de 1980, China se agregó al tratado y, por lo tanto, está obligada a cumplir sus disposiciones. Pero en marzo de 2017, el general estadounidense John Hyten indicó en una entrevista con CNN que los intentos de China de desarrollar matrices láser basadas en el espacio constituyen una posible violación de este tratado:
"Han estado construyendo armas, probando armas, construyendo armas para operar desde la Tierra en el espacio, atascando armas, armas láser, y no lo han mantenido en secreto. Están construyendo esas capacidades para desafiar a los Estados Unidos de América, para desafiar a nuestros aliados ... No podemos permitir que eso suceda ".
Tales preocupaciones son bastante comunes y representan un pequeño obstáculo cuando se trata del uso de plataformas de energía dirigida en el espacio. Si bien los láseres orbitales serían inmunes a la interferencia atmosférica, lo que los haría mucho más efectivos para eliminar los desechos espaciales, también generarían temor de que estos láseres pudieran dirigirse hacia satélites o estaciones enemigas en caso de guerra.
Como siempre, el espacio está sujeto a la política de la Tierra. Al mismo tiempo, también presenta oportunidades de cooperación y asistencia mutua. Y dado que los desechos espaciales representan un problema común y amenazan todos y cada uno de los planes para la exploración del espacio y la colonización de LEO, los esfuerzos de cooperación para abordarlo no solo son deseables sino necesarios.
