Crédito de la ilustración: Robert McCall
Peter Smith se siente bastante seguro de que encontraremos vida en Marte en la próxima década.
Smith, el profesor de la Universidad de Arizona que dirigió la Misión Phoenix Mars de la NASA, hizo sus predicciones a una audiencia fascinada durante una conferencia en la Universidad de Delaware a principios de este mes, y discutió sus ideas por teléfono el jueves. Él tiene una "sensación de optimismo" acerca de encontrar vida en Marte, dijo, debido a las pistas tentadoras que Phoenix envió a la Tierra.
"Encontrar vida en Marte sería uno de los grandes descubrimientos de todos los tiempos", dijo. "No estamos tan lejos. La próxima misión podría ser la única.
Phoenix se lanzó en agosto de 2007 y pasó cinco meses en un lugar, controlado por Smith y su equipo con sede en Tucson, que lo dirigió a excavar y analizar muestras de suelo de un área del tamaño de un sofá.
El corolario más cercano de Marte en la Tierra son los Valles Secos de la Antártida, dijo Smith. Aunque Phoenix no descubrió vida en Marte, pequeños organismos habitan en los suelos de los valles secos de la Antártida, incluido un nematodo depredador de aproximadamente dieciséis de pulgada de largo.
"Phoenix me emocionó porque es realmente el siguiente paso más allá de los valles secos de la Antártida. En los lugares más fríos de los Valles Secos ... nadie pensó que algo viviría allí ".
La semana pasada, los científicos anunciaron el descubrimiento de una comunidad biológica que vive en una piscina de salmuera oscura y privada de oxígeno debajo de un glaciar cerca de los valles secos.
"La idea está en Marte, probablemente hace demasiado frío en este momento, pero en el pasado reciente, el clima ha sido diferente", dijo. “Podría haber estado más cerca de los Valles Secos durante esos tiempos. Estamos viendo una situación en la que esta puede ser una zona habitable periódicamente ".
Algunos de los miembros del equipo de Phoenix creen que se fotografió agua líquida en las patas del módulo de aterrizaje, pero Smith no es uno de ellos. Aún así, admite que Phoenix envió indicios de vida que lo tienen al borde de su asiento.
"La tierra marciana es realmente pegajosa y grumosa", dijo Smith, señalando que la sonda obtendría una cucharada de tierra para verter en sus hornos para experimentos de química, pero tomaría cuatro días de agitación para hacer que la tierra atraviese las pantallas.
"Muchas veces se necesita agua líquida para que los suelos se vuelvan grumosos de esa manera", dijo, y agregó que la aglomeración podría ser el resultado de fuerzas electrostáticas.
Phoenix encontró carbonato de calcio en el suelo marciano, que generalmente requiere agua líquida en su proceso de formación. Vio nubes y nieve que caía.
Otro experimento, la cámara HiRise a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, detectó hielo cerca de la superficie hasta 40 grados de latitud, "mientras que pensamos que se estaba cortando alrededor de 60 grados", dijo.
Y Smith señaló el reciente descubrimiento de metano en Marte. "¿De dónde diablos viene el metano?" reflexionó. "En la Tierra, está vinculado con funciones biológicas".
Además de los volcanes activos, que no se sabe que existen en Marte, otra fuente terrestre de metano es un proceso de mineralización que ocurre en los límites de las placas tectónicas. Pero dijo que tampoco coincide con lo que sabemos sobre geología marciana.
Por otro lado, "Si tuviera fracturas en el suelo y las fracturas se redujeran a un ambiente húmedo, podría tener una comunidad biológica allí", dijo Smith.
La misión Phoenix fue una colaboración de numerosas agencias e instituciones académicas además de la Universidad de Arizona, incluido el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, Lockheed Martin Space Systems en Denver e institutos científicos en Canadá, Dinamarca, Finlandia, Alemania y Suiza.
La misión superó sus límites de tiempo esperados en varios meses, pero entró en un modo posiblemente permanente de "Bella Durmiente" cuando llegó el invierno marciano. No despertará hasta octubre si despierta en absoluto.
Smith dijo que la próxima misión, el Mars Science Laboratory, incluirá un rover grande del tamaño de un MINI-Cooper, con neumáticos grandes, que duraría al menos cinco años y aterrizaría cerca de un área de gran interés, como el borde de un cañón.
"Creo que la próxima década es un momento muy activo para buscar firmas en Marte", dijo, "y mi creencia personal es que las encontraremos".
Fuentes: Eurekalert y una entrevista con Peter Smith
