Concepto del artista de Mars Reconnaissance Orbiter acercándose a Marte. Crédito de imagen: NASA / JPL Haga clic para ampliar
A medida que se acerca a Marte el 10 de marzo, una nave espacial de la NASA diseñada para examinar el planeta rojo con detalles sin precedentes desde una órbita baja apuntará sus principales propulsores hacia adelante, luego los disparará para reducir la velocidad lo suficiente como para que la gravedad de Marte lo atrape en órbita.
Los controladores de tierra para Mars Reconnaissance Orbiter esperan una señal poco después de la 1:24 p.m. Hora del Pacífico (4:24 p.m., hora del este) en que ha comenzado esta quema de motor de misión crítica. Sin embargo, la quemadura terminará durante una media hora de suspenso con la nave espacial detrás de Marte y sin contacto por radio.
"Esta misión ampliará en gran medida nuestra comprensión científica de Marte, allanará el camino para nuestras próximas misiones robóticas más adelante en esta década y nos ayudará a prepararnos para enviar humanos a Marte", dijo Doug McCuistion, Director del Programa de Exploración de Marte de la NASA. "No solo las áreas de aterrizaje e investigación del Mars Science Laboratory serán determinadas por el Mars Reconnaissance Orbiter, sino que las primeras botas en Marte probablemente se llenen de polvo en uno de los muchos sitios potenciales de aterrizaje que este orbitador inspeccionará en todo el planeta".
El orbitador lleva seis instrumentos para estudiar cada nivel de Marte desde las capas subterráneas hasta la parte superior de la atmósfera. Entre ellos, la cámara telescópica más poderosa que se haya enviado a un planeta extranjero revelará rocas del tamaño de un pequeño escritorio. Un mapeador de minerales avanzado podrá identificar depósitos relacionados con el agua en áreas tan pequeñas como un campo de béisbol. El radar buscará hielo y agua enterrados. Una cámara meteorológica monitoreará todo el planeta diariamente. Una sonda infrarroja controlará las temperaturas atmosféricas y el movimiento del vapor de agua.
Los instrumentos producirán torrentes de datos. El orbitador puede verter datos a la Tierra a aproximadamente 10 veces la velocidad de cualquier misión anterior de Marte, utilizando una antena parabólica de 3 metros (10 pies) de diámetro y un transmisor alimentado por 9,5 metros cuadrados (102 pies cuadrados) de células solares. "Esta nave espacial devolverá más datos que todas las misiones anteriores de Marte combinadas", dijo Jim Graf, gerente de proyecto de Mars Reconnaissance Orbiter en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
Los científicos analizarán la información para comprender mejor los cambios en la atmósfera de Marte y los procesos que han formado y modificado la superficie del planeta. "Estamos especialmente interesados en el agua, ya sea hielo, líquido o vapor", dijo el Dr. Richard Zurek de JPL, científico del proyecto para el orbitador. "Aprender más sobre dónde está el agua hoy y dónde estaba en el pasado también guiará futuros estudios sobre si Marte alguna vez ha sostenido la vida".
Un segundo trabajo importante para Mars Reconnaissance Orbiter, además de su propia investigación de Marte, es transmitir información de las misiones que trabajan en la superficie del planeta. Durante su misión principal planificada de cinco años, apoyará al Phoenix Mars Scout, que se está construyendo para aterrizar en suelos helados cerca del casquete polar del norte en 2008, y el Mars Science Laboratory, un rover avanzado en desarrollo para su lanzamiento en 2009 .
Sin embargo, antes de que Mars Reconnaissance Orbiter pueda comenzar sus tareas principales, pasará medio año ajustando su órbita con un proceso aventurero llamado aerobraking. La captura inicial por la gravedad de Marte el 10 de marzo colocará a la nave espacial en una órbita muy alargada de 35 horas. La órbita planificada para las observaciones científicas es un circuito de baja altitud, casi circular, de dos horas. Ir directamente a una órbita así al llegar a Marte habría requerido llevar mucho más combustible para los propulsores principales, lo que requiere un vehículo de lanzamiento más grande y más costoso y dejar menos peso de carga útil para los instrumentos científicos. Aerobraking utilizará cientos de inmersiones cuidadosamente calculadas en la atmósfera superior, lo suficientemente profundo como para ralentizar la nave espacial por arrastre atmosférico, pero no lo suficientemente profundo como para sobrecalentar el orbitador.
"Aerobraking es como un acto de cable alto al aire libre", dijo Graf. "La atmósfera de Marte puede hincharse rápidamente, por lo que debemos monitorearla de cerca para mantener el orbitador a una altitud que sea efectiva pero segura". Los actuales orbitadores en Marte proporcionarán una vigilancia diaria de la atmósfera inferior, un ejemplo importante de las actividades cooperativas entre misiones en Marte.
Información adicional sobre Mars Reconnaissance Orbiter está disponible en línea en:
La misión es administrada por JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, es el contratista principal del proyecto y construyó la nave espacial.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
