Mapa que muestra las temperaturas observadas en Encelado. Crédito de imagen: NASA / JPL / GSFC. Click para agrandar
La pequeña luna helada de Saturno, Encelado, que debería estar fría y muerta, en cambio muestra evidencia de volcanismo de hielo activo.
La nave espacial Cassini de la NASA ha encontrado una enorme nube de vapor de agua sobre el polo sur de la luna y fracturas cálidas donde el hielo evaporado probablemente suministra la nube de vapor. Cassini también confirmó que Encelado es la principal fuente del anillo más grande de Saturno, el anillo E.
"Encelado es el cuerpo más pequeño encontrado hasta ahora que parece tener un volcanismo activo", dijo el Dr. Torrence Johnson, miembro del equipo de imágenes de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "La atmósfera de vapor de agua localizada de Encelado recuerda a los cometas". Los "puntos cálidos" en su superficie helada y agrietada son probablemente el resultado del calor de la energía de las mareas como los volcanes en la luna Io de Júpiter. Y su superficie geológicamente joven de hielo de agua, suavizada por el calor desde abajo, se asemeja a las áreas de las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes ".
Cassini voló a 175 kilómetros (109 millas) de Encelado el 14 de julio. Los datos recopilados durante ese sobrevuelo confirman una atmósfera extendida y dinámica. Esta atmósfera fue detectada por primera vez por el magnetómetro durante un sobrevuelo distante a principios de este año.
El espectrómetro de masas iónicas y neutras y el espectrógrafo de imágenes ultravioleta descubrieron que la atmósfera contiene vapor de agua. El espectrómetro de masas encontró que el vapor de agua comprende aproximadamente el 65 por ciento de la atmósfera, con hidrógeno molecular en aproximadamente el 20 por ciento. El resto es principalmente dióxido de carbono y alguna combinación de nitrógeno molecular y monóxido de carbono. La variación de la densidad del vapor de agua con la altitud sugiere que el vapor de agua puede provenir de una fuente localizada comparable a un punto caliente geotérmico. Los resultados ultravioleta sugieren fuertemente una nube de vapor local.
El hecho de que la atmósfera persista en este mundo de baja gravedad, en lugar de escapar instantáneamente al espacio, sugiere que la luna es lo suficientemente geológicamente activa como para reponer el vapor de agua a una velocidad lenta y continua.
"Por primera vez, tenemos una pista importante no solo sobre el papel del agua en las lunas heladas, sino también sobre su papel en la evolución y la dinámica del sistema de Saturno en su conjunto", dijo el Dr. Ralph L. McNutt, miembro del equipo del espectrómetro de masas de iones y neutros, Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland.
Las imágenes muestran que el polo sur tiene una apariencia aún más joven y más fracturada que el resto de Encelado, completo con rocas heladas del tamaño de casas grandes y grietas o fallas largas y azuladas llamadas "rayas de tigre".
Otro instrumento Cassini, el espectrómetro infrarrojo compuesto, muestra que el polo sur es más cálido de lo previsto. Se encontró que las temperaturas cerca del ecuador alcanzaron unos 80 grados Kelvin fríos (menos 316 Fahrenheit), como se esperaba. Los polos deberían estar aún más fríos porque el Sol brilla allí oblicuamente. Sin embargo, las temperaturas medias del polo sur alcanzaron los 85 Kelvin (menos 307 Fahrenheit), mucho más cálidas de lo esperado. Las áreas pequeñas del poste, concentradas cerca de las fracturas de la "franja del tigre", son aún más cálidas: más de 110 Kelvin (menos 261 Fahrenheit) en algunos lugares.
"Esto es tan sorprendente como si hubiéramos volado más allá de la Tierra y descubierto que la Antártida era más cálida que el Sahara", dijo el Dr. John Spencer, miembro del equipo del espectrómetro de infrarrojos compuesto, Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Los científicos encuentran que las temperaturas son difíciles de explicar si la luz solar es la única fuente de calor. Lo más probable es que una parte de la región polar, incluidas las fracturas de la "franja del tigre", se caliente por el calor que escapa del interior. La evaporación de este hielo cálido en varios lugares dentro de la región podría explicar la densidad de la nube de vapor de agua detectada por otros instrumentos. Cómo una luna de 500 kilómetros (310 millas) de diámetro puede generar tanto calor interno y por qué se concentra en el polo sur sigue siendo un misterio.
El analizador de polvo cósmico de Cassini detectó un gran aumento en el número de partículas cerca de Encelado. Esta observación confirma que Encelado es una fuente del anillo E de Saturno. Los científicos creen que los micrometeoroides expulsan las partículas, formando una nube de polvo estable y helada alrededor de Encelado. Otras partículas escapan, formando la mayor parte del anillo E.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión de la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL.
Información adicional y gráficos sobre estos resultados están disponibles en: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
