Existe evidencia sólida de la existencia de agua en Marte, al menos en forma congelada en los polos del planeta. Y un estudio más reciente confirma la existencia de agua líquida en el polo sur. Pero los visitantes a Marte necesitarán saber la ubicación exacta de los depósitos de agua utilizables en otras ubicaciones marcianas. Un radar de penetración en el suelo llamado ScanMars puede estar a la altura de la tarea.
Científicos italianos en el Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) Planetologia Spaziali y la Universidad de Perugia están desarrollando el dispositivo. En febrero de 2018 probaron ScanMars en la región de Dhofar en Omán. La prueba fue parte de la Misión AMADEE-18 dirigida por el Foro Espacial de Austria. Alessandro Frigeri, del INAF, presentó los resultados de esa prueba en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria (EPSC) en Berlín. El resumen de esa presentación está aquí.
ScanMars se parece mucho a un detector de metales. Un trineo contiene el conjunto de instrumentos que contacta la superficie del suelo. Los astronautas mueven el trineo con un mango largo. ScanMars detecta características subterráneas enviando y recibiendo impulsos de ondas de radio en el suelo.
Las diferentes características geológicas subterráneas responden de manera diferente a las ondas de radio, y ScanMars construye una imagen de la subsuperficie a medida que recoge las señales reflejadas. Durante la misión AMADEE-18 a Dhofar, los astronautas análogos probaron el instrumento en cuatro áreas con diferentes características geológicas. ScanMars detectó el suelo a una profundidad de 5 metros y recolectó 70,000 ecos de radar que cubren 1.4 kilómetros.
"... el entrenamiento de los astronautas se ha convertido en una parte clave del experimento". - Dr. Alessandro Frigeri, INAF.
"El elemento innovador de ScanMars con respecto al trabajo de campo de radar común es que los astronautas analógicos y no los científicos adquirieron los datos", dijo el Dr. Frigeri. "Esto significa que el entrenamiento de los astronautas se ha convertido en una parte clave del experimento". Los astronautas aprendieron a usar ScanMars en las instalaciones del Foro Espacial de Austria en Innsbruck. Este es un aspecto notable de la herramienta ScanMars, porque operar este tipo de equipo está muy fuera del entrenamiento habitual de un astronauta.
Lo más importante es que ScanMars detectó con éxito lo que se conoce como lecho de un río estacional o wadi durante las pruebas en Omán. ScanMars encuentra agua al reconocer las estructuras geológicas subterráneas asociadas con el agua, en lugar del H2O en sí. Entonces, en ese sentido, la prueba durante AMADEE-18 fue un éxito.
"En vista del reciente descubrimiento de agua líquida debajo de la superficie de Marte, es muy oportuno mirar hacia el desarrollo de técnicas que los futuros exploradores puedan usar para analizar el subsuelo marciano". - Dr. Alessandro Frigeri, INAF.
"La calidad de los datos es muy buena e, incluso si aún no podemos distinguir inequívocamente la presencia de agua, podemos encontrar estructuras aluviales que podrían guiar a los futuros astronautas a cavar donde es más probable que encuentren agua", dijo el Dr. " En vista del reciente descubrimiento de agua líquida debajo de la superficie de Marte, es muy oportuno mirar hacia el desarrollo de técnicas que los futuros exploradores puedan usar para analizar el subsuelo marciano ".
Toda la operación fue un ejemplo de la colaboración de alto nivel requerida para las misiones a Marte. El experimento ScanMars requirió un trabajo en equipo finamente ajustado entre un equipo científico, un equipo de operaciones y un equipo de campo. "Nuestra misión abarcó diferentes aspectos de la exploración científica e implementó nuevas estrategias y flujos de trabajo para los miembros", dijo el Dr. "Hacer que estas colaboraciones sean correctas será extremadamente valioso para futuras misiones planetarias humanas".
El Dr. Gernot Grömer, Director Administrativo del Foro Espacial de Austria, también elogió el trabajo en equipo detrás de la misión. “El experimento georadar, como parte de un flujo de trabajo cuidadosamente diseñado llamado cascada de exploración, fue una demostración notable del potencial de este método. La cascada de exploración determina la secuencia de cuándo y qué instrumento desplegar durante una misión humana en Marte. Para futuras misiones analógicas, y para las primeras misiones humanas a Marte, esta fue una demostración importante en un entorno de prueba de alta fidelidad ”, dijo el Dr. Gernot Grömer.
"... consideramos que ScanMars es un éxito debido al volumen de nueva experiencia creada entre el equipo científico, el equipo de operaciones y el equipo de campo". Dr. Alessandro Frigeri, al Congreso Europeo de Ciencia Planetaria.
El Dr. Frigeri también elogió el refinado trabajo en equipo necesario para este tipo de misión cuando presentó los resultados al Congreso Europeo de Ciencia Planetaria (EPSC). "El experimento ScanMars puede considerarse exitoso no solo por los datos adquiridos, sino más importante, consideramos que ScanMars es un éxito debido al volumen de nueva experiencia creada entre el equipo científico, el equipo de operaciones y el equipo de campo".
- Comunicado de prensa de Europlanet
- Resumen de misión AMADEE-18, EPSC 2018
- Misión AMADEE-18
