Los Cubesats están de moda en estos días: generalmente son económicos y rápidos de construir y pueden acompañar los lanzamientos ya programados para otras cosas. Pensamos en los cubesats como satélites casi "desechables": pequeñas naves espaciales que entran en la órbita de la Tierra por un corto tiempo, hacen su ciencia y luego se queman sin causar daño en la atmósfera de la Tierra. Pero un equipo de científicos tiene un plan a más largo plazo y de larga distancia para sus cubesat. Benjamin Longmier y James Cutler de la Universidad de Michigan quieren construir cubosats que tengan pequeños motores de propulsión de plasma que puedan impulsarlos al espacio profundo, tal vez incluso al espacio interestelar.
Tienen una visión de su cubo de hélice de plasma agitándose mientras pasa a toda velocidad por la nave espacial Voyager en el borde de nuestro Sistema Solar.
Están trabajando en lo que llaman el CubeSat Ambipolar Thruster (CAT), un nuevo sistema de propulsión por plasma. Esta tecnología de propulsión aún no existe en una sola pieza, pero Longmeir y Cutler dijeron que podrían armarla en meses, con solo un poco de financiación. El propulsor de plasma CAT impulsará un satélite de 5 kg al espacio profundo, mucho más allá de la órbita terrestre, a 1/1000 del costo de las misiones anteriores.
Han comenzado una campaña de Kickstarter de $ 200,000 para ayudar a financiar su proyecto. Sus ideas sobre lo que estos propulsores propulsados por los propulsores podrían hacer son alucinantemente emocionantes: volar a través de las plumas de Encelado para buscar vida, estudiar y etiquetar asteroides, formación volando a través de la magnetosfera de la Tierra para aprender más sobre las erupciones solares y la aurora o simplemente un avión interplanetario. mensaje en una botella que dura cientos de millones de años en órbita alrededor del Sol.
Piensan que pueden poner en funcionamiento un satélite y volar en 18 meses.
"El proceso de financiación tradicional comienza con algunos datos iniciales, una gran subvención del gobierno y una gran cantidad de hitos y puertas para atravesar", dijo Longmier en un comunicado de prensa de la Universidad de Michigan. "Nos gustaría aprovechar los fondos de Kickstarter para comprimir esa línea de tiempo y pasar de los datos iniciales al vuelo en aproximadamente 18 meses, una escala de tiempo mucho más rápida de lo que es posible con las subvenciones tradicionales".
Los cubesats serían tan grandes como una barra de pan y los propulsores, los primeros de su tipo, usarían plasma sobrecalentado dirigido a través de un campo magnético para impulsar el CubeSat. El dúo dice que con esta tecnología, explorar el espacio interplanetario y eventualmente otros planetas sería más rápido y más barato que nunca.
Si bien los cohetes de plasma se han utilizado antes, solo se han utilizado en grandes naves espaciales como Deep Space 1 y DAWN. Longmier y Cutler están miniaturizando el sistema. La mayoría de los componentes del propulsor se han construido y probado individualmente, pero necesitan ayuda a través de Kickstarter para ensamblar todo en una unidad compacta del propulsor para probar los componentes integrados en el laboratorio, luego en la órbita de la Tierra y luego en el espacio interplanetario.
Tienen más información sobre cómo funcionan los propulsores en su página de Kickstarter.
¡Te reto a que me digas que esto no es emocionante!
Más información de la Universidad de Michigan.
