La Estación Espacial Internacional en órbita alrededor de la Tierra.
(Imagen: © NASA)
La NASA está buscando formas de hacer una visita al Estación Espacial Internacional un poco más como un viaje a Marte.
Por supuesto, nada puede replicar realmente la experiencia de un Misión a Marte antes de que los humanos se embarquen en ese viaje de verdad. Pero la NASA puede prepararse imitando tantos aspectos diferentes del viaje como sea posible. Por lo tanto, la agencia está elaborando estrategias para que la estación espacial pueda organizar tales sesiones de práctica, sin interferir con las otras prioridades del laboratorio en órbita.
"Mi trabajo es imaginar cómo sería una misión a Marte: ¿a dónde iríamos, qué haríamos y cómo lo haríamos?" Michelle Rucker, ingeniera de la Oficina de Planificación de la Misión de Exploración de la NASA, dijo durante un panel realizado en el Congreso internacional de astronáutica en Washington el mes pasado. "Ir a Marte sería difícil, pero afortunadamente, no tenemos que comenzar desde cero, porque ya hemos construido estas otras plataformas que podemos usar para practicar algunas de las operaciones que usaríamos en una misión humana a Marte". "
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Los profesionales de los vuelos espaciales llaman a esos escenarios de práctica misiones analógicas. Las misiones análogas a Marte más llamativas hasta ahora son aquellas que aíslan a los miembros de la tripulación en la Tierra, tal vez en un destino exótico. Pero esos análogos no pueden replicar características específicas de los vuelos espaciales, y es por eso que la NASA decidió investigar formas en que la agencia podría usar explícitamente la Estación Espacial Internacional como análogo para misiones a Marte.
"Cada análogo tiene algunas ventajas, y cada análogo tiene algunas desventajas", dijo a Space.com Julie Robinson, científica principal del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA. "Vale la pena pensar en lo que [la estación espacial] coincide y no en todos los diferentes peligros del vuelo espacial humano".
Entonces, la NASA pidió a los científicos, ingenieros y astronautas que consideraran cómo podrían usar el tiempo en la estación espacial para prepararse mejor para el largo viaje a Marte, ignorando las restricciones tradicionales que rigen en el laboratorio en órbita. Un equipo ha estado evaluando esas posibilidades y considerando cómo podrían implementarse.
Algunos no son muy factibles. Por ejemplo, concluyó el equipo, no hay una forma directa de ajustar los módulos en la estación espacial para imitar el apretón eso sería necesario para una misión a Marte. Eso está mejor hecho en la Tierra.
La estación espacial también es un entorno más dinámico de lo que sería una nave espacial que se dirigía a Marte, lo que convierte al laboratorio en órbita en un modelo deficiente para el tipo de restricciones sociales que experimentarían los astronautas con destino a Marte.
"La ISS es enorme", Dijo Robinson." En comparación con lo que creo que es un probable vehículo de tránsito de Marte, es un palacio, y tiene un montón de ir y venir ". Intentar rediseñar estos aspectos de la estación espacial como un análogo interferiría dramáticamente con todo lo demás Sobre la estación espacial.
Pero el equipo descubrió que otros aspectos clave del largo viaje podrían replicarse a bordo de la estación espacial. Una prioridad es aumentar el número de astronautas que permanecen en el espacio por más tiempo que la típica estadía de seis meses, ya que un viaje de ida y vuelta a Marte probablemente duraría unos tres años.
"En ISS, hemos hecho un par de misiones de un año, y esos nos han preocupado ", dijo Robinson." Necesitamos tener suficientes miembros de la tripulación que hayan estado en la EEI durante un período de tiempo más largo para que realmente sintamos la variabilidad en las respuestas humanas a estar en microgravedad para eso. período de tiempo."
Dos astronautas de la NASA actualmente en órbita, Christina Koch y Andrew Morgan, pasarán un poco más de lo habitual en vuelo. Pero antes de que la agencia pueda estudiar vuelos más largos en serio, necesita que sus proveedores de tripulación comercial, SpaceX y Boeing, comiencen a transportar astronautas a la estación espacial el próximo año.
El tiempo en la estación espacial también puede dar al personal de la NASA una mejor idea de cuán exactamente pueden prepararse para un viaje que los llevaría lejos del alcance de cualquier misión de reabastecimiento. Rucker imagina un ejercicio en el que el personal de la misión intenta planear todo lo que los astronautas necesitan para un período específico de tiempo, luego verifica qué tan bien la planificación coincidió con las necesidades reales de la tripulación.
"¿Había algo que no estaba en la lista? ¿Olvidamos algo que, a mitad de camino a Marte, hubieras dicho, 'Oh, nos quedamos sin toallitas húmedas', o lo que sea", dijo Rucker. "Es algo muy simple de hacer, pero si estás a medio camino de Marte y te quedas sin un elemento crítico, no va a ser un buen día".
Una segunda categoría de análogos que dependen de la estación espacial hace uso de los miembros de la tripulación que regresan, ya que se acostumbran a lidiar con la gravedad terrestre. Esto sirve como modelo para la cantidad y tipo de actividad que los astronautas podrían realizar en sus primeras horas en Marte. "Lo que puedes y no puedes asumir que la tripulación puede hacer en el primer día es un gran conductor de la masa de la misión", dijo Robinson. Esto se debe a que los astronautas más discapacitados necesitan más equipo; más equipo aumenta los costos de la misión.
En este momento, los astronautas que regresan aterrizar en Kazajstán, donde es difícil ejecutar los tipos de pruebas que la NASA desearía. Y las cápsulas tripuladas SpaceX aterrizarán en el océano, donde las olas interferirán con la transición de regreso a la gravedad. Entonces, para este tipo de prueba, la NASA tendrá que esperar hasta que las cápsulas de Boeing Starliner estén regresando, que estarán en tierra.
Un último tipo de escenario analógico que involucra a la ISS es más fácil de implementar, gracias a una actualización reciente de las instalaciones informáticas de la estación. Estos escenarios abordan los desafíos de la comunicación durante una misión a Marte.
Dos de estos tipos de desafíos enfrentan los posibles visitantes a Marte: la gran cantidad de tiempo necesario para escuchar de colegas en la Tierra durante una situación urgente y el apagón ocasional de comunicaciones, que duraría hasta dos semanas. Lo último es más difícil de imitar en la estación espacial, pero las prácticas que la NASA ya usa para prepararse para los paseos espaciales podrían convertirse en la base de los procedimientos de apagón en Marte, dijo Robinson.
Y una actualización reciente de la computadora significa que la NASA ahora puede implementar un retraso en las comunicaciones virtuales que permitirá a todos los involucrados en una misión practicar lidiar con tal distancia de la Tierra. En este momento, dijo Robinson, la NASA está lista para que los científicos desarrollen escenarios específicos para usar esa tecnología. "No queremos usarlo solo por un día para divertirnos".
De todos modos, divertirse no es una buena manera de imitar una misión a Marte, agregó. "Piense en una tripulación que abordará ese vehículo y se despedirá y luego serán solo los cuatro durante los próximos tres años", dijo Robinson. "Esa primera etapa, ese primer año, es como las peores vacaciones familiares que jamás hayas imaginado, porque no hay nada que hacer".
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