Ahora, a solo 3 semanas y 4 millones de millas (6 millones de kilómetros) de la cita con Marte, el innovador orbitador de la NASA Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) está siguiendo precisamente el rumbo para el crucial disparo del motor Mars Orbital Insertion (MOI) programado para el 21 de septiembre 2014.
MAVEN investigará la transición de Marte desde su antiguo pasado cubierto de agua hasta el mundo frío, seco y polvoriento en el que se ha convertido hoy.
Ha sido un vuelo perfecto hasta el momento durante el viaje interplanetario de diez meses desde la Tierra a Marte. Hasta la fecha, ha recorrido el 93% del camino hacia el Planeta Rojo.
A partir del 29 de agosto, MAVEN estaba a 198 millones de kilómetros (123 millones de millas) de la Tierra y 6.6 millones de kilómetros (4.1 millones de millas) de Marte. Su velocidad es de 22.22 kilómetros por segundo (49,705 millas por hora) a medida que se mueve en un arco heliocéntrico alrededor del Sol.
“MAVEN continúa en un viaje suave a Marte. Todos los sistemas de naves espaciales están operando nominalmente ", informó David Mitchell, Gerente de Proyecto MAVEN en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en una actualización.
De hecho, la navegación de MAVEN desde la Tierra a Marte ha sido tan perfecta que el equipo probablemente cancele la última maniobra de corrección de trayectoria (TCM) que se había planeado para el 12 de septiembre.
El equipo tomará una decisión final sobre si TCM-4 es necesario el 4 de septiembre.
Anteriormente, el equipo también canceló el TCM-3 que había sido planeado para el 23 de julio porque "no estaba garantizado".
"Estamos rastreando justo donde queremos estar", dice Mitchell.
TCM-1 y TCM-2 se llevaron a cabo según lo programado en diciembre de 2013 y febrero de 2014, dijo Bruce Jakosky, investigador principal de MAVEN a la revista Space.
Estos disparos de propulsor aseguran que la nave se dirija en el curso correcto a través del espacio interplanetario.
Vea el mapa de ruta de trayectoria de MAVEN a continuación.
"Dado que ahora estamos en una" moratoria previa a la inserción de la órbita de Marte (MOI) ", todos los instrumentos están apagados hasta que lleguemos al planeta rojo", según Mitchell.
Aunque el instrumento de MAVEN está descansando, el equipo no tiene tiempo para descansar.
Deben asegurarse de que todo esté listo para la quemadura de MOI y realizaron una revisión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro con el equipo de la Red de Espacio Profundo (DSN) y confirmaron su disposición para apoyar el encendido del motor en la noche de MOI.
Todo el equipo también llevó a cabo un ensayo de preparación, que comprende el centro de operaciones Lockheed Martin en Denver, Colorado, el centro de operaciones de respaldo en el Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.
“La revisión fue exitosa; DSN está listo para apoyarnos en la noche MOI ", dice Mitchell.
La maniobra de MOI de muerte o muerte está programada para aproximadamente las 10 p.m. EDT el 21 de septiembre de 2014, cuando MAVEN se encontrará con el Planeta Rojo después de un viaje interplanetario de diez meses desde la Tierra.
El objetivo de la nave espacial MAVEN de $ 671 millones es estudiar la atmósfera superior de Marte para explorar cómo el Planeta Rojo perdió la mayor parte de su atmósfera y agua durante miles de millones de años.
La sonda MAVEN lleva nueve sensores en tres conjuntos de instrumentos para estudiar por qué y exactamente cuándo experimentó Marte la radical transformación climática.
"¡Tengo muchas ganas de llegar a Marte y comenzar nuestra ciencia!" Bruce Jakosky, investigador principal de MAVEN de la Universidad de Colorado en Boulder, me lo contó.
MAVEN tiene como objetivo descubrir la historia del agua y la habitabilidad que se remonta a miles de millones de años en Marte.
Medirá las tasas actuales de pérdida atmosférica para determinar cómo y cuándo Marte perdió su atmósfera y agua.
MAVEN tronó al espacio hace más de nueve meses el 18 de noviembre de 2013 luego de un despegue impecable desde el Complejo 41 de Lanzamiento Espacial de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral encima de un poderoso cohete Atlas V y así comenzó un viaje interplanetario de 10 meses desde la Tierra hasta el Planeta Rojo.
MAVEN se dirige a Marte junto con el orbitador MOM de ISRO, que llega unos días después el 24 de septiembre de 2014.
MOM y MAVEN se unirán a la flota terrestre de 3 orbitadores actuales de la NASA y la ESA, así como al par de rovers de superficie hermanos Curiosity y Opportunity de la NASA.
Mientras tanto, la semana pasada, la NASA anunció que estaba procediendo con el desarrollo del gigantesco cohete SLS que algún día lanzará astronautas a Marte en la cápsula de Orión.
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