Puede que tenga cuatro mil millones de años, pero este meteorito que pudo haberse originado cerca de la superficie de Marte tiene una historia que contar ... una sobre una historia más cálida y húmeda. Investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) han estado analizando los minerales de carbonato contenidos en el meteorito marciano ALH84001 y reuniendo una historia climática que mostró que los minerales se formaron a unos 18 grados Celsius (64 grados Fahrenheit).
"Lo que es realmente genial es que 18 grados no es particularmente frío ni particularmente caliente", dice Woody Fischer, profesor asistente de geobiología y coautor del artículo, publicado en línea en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) el 3 de octubre "Es una especie de resultado notable".
Todos los estudios recientes, desde rovers hasta espectroscopía, apuntan a que Marte tuvo una vez un clima mucho más templado que su temperatura promedio actual de -63 grados Celsius. Las misiones han fotografiado lechos de ríos secos, deltas, lagos extintos y más. Hasta ahora, el único punto crucial ha sido la falta de evidencia física. "Existen todas estas ideas que se han desarrollado sobre un Marte más templado y húmedo", dice Fischer. "Pero hay datos preciosos que realmente influyen en él". Es decir, hasta ahora.
Por supuesto, esta evidencia mineralógica es estrictamente un punto, pero está un punto más cerca de conocer el puntaje completo. "Es una prueba de que al principio de la historia de Marte, al menos un lugar del planeta era capaz de mantener un clima similar a la Tierra durante al menos unas pocas horas a unos pocos días", dice John Eiler, profesor de Robert P. Sharp Geólogo y profesor de geoquímica, y coautor del artículo. El primer autor es Itay Halevy, un ex becario postdoctoral que ahora está en el Instituto de Ciencia Weizmann en Israel.
¿De dónde vino esta nueva evidencia? Pruebe ALH84001, un meteorito marciano descubierto en 1984 en las Colinas Allan de la Antártida. Si bien los científicos no pueden probar definitivamente de dónde vino, se teoriza que ALH84001 se originó una vez a varios cientos de pies debajo de la superficie marciana y fue lanzado hacia la Tierra durante un evento de impacto. El meteorito marciano fue noticia en 1996 cuando se descubrieron pequeñas inclusiones que parecían ser bacterias fosilizadas. Aunque la idea de formas de vida simples se derribó rápidamente, los bolsillos que contenían minerales de carbonato seguían siendo un enigma.
"Ha sido endiabladamente difícil resolver el proceso que generó los minerales de carbonato en primer lugar", dice Eiler. Pero ha habido innumerables hipótesis, agrega, y todas dependen de la temperatura en la que se formaron los carbonatos. Algunos científicos dicen que los minerales se formaron cuando el magma rico en carbonato se enfrió y cristalizó. Otros han sugerido que los carbonatos crecieron a partir de reacciones químicas en procesos hidrotermales. Otra idea es que los carbonatos precipitados de las soluciones salinas. Las temperaturas requeridas para todos estos procesos varían desde más de 700 grados Celsius en el primer caso hasta menos de cero en el último. "Todas estas ideas tienen mérito", dice Eiler.
Deducir la temperatura puede ayudar a los científicos a comprender cómo surgieron los carbonatos, por lo que se utilizó una forma de modelado llamada termometría de isótopos agrupados para ayudar. Es tan sensible que puede determinar la temperatura corporal de un dinosaurio en relación con la historia climática de la Tierra. En este caso, el equipo midió las concentraciones de los isótopos raros oxígeno-18 y carbono-13 contenidos en las muestras de carbonato. El carbonato está hecho de carbono y oxígeno, y a medida que se forma, los dos isótopos raros pueden unirse entre sí, agrupándose, como lo llama Eiler. A medida que la temperatura disminuye progresivamente, los isótopos hacen lo suyo y se agrupan. El grado en que esto sucede está directamente relacionado con la temperatura. La temperatura que midieron los investigadores (18 ± 4 grados Celsius) descarta muchas hipótesis de formación de carbonato. "Muchas de las ideas que había por ahí se han ido", dice Eiler. Por un lado, la temperatura suave significa que el carbonato debe haberse formado en agua líquida. "No se pueden cultivar minerales de carbonato a 18 grados que no sean de una solución acuosa", explica.
A través de esta nueva información, también se presume que los minerales pueden haber existido dentro de las cavidades de la roca mientras estaba bajo tierra. “A medida que el agua se evaporaba, la roca desgasificaba dióxido de carbono y los solutos en el agua se concentraban más. Luego, los minerales se combinaron con iones de carbonato disueltos para producir minerales de carbonato, que se dejaron a medida que el agua continuaba evaporándose ”. ¿Una vasija para la vida? Bueno, las posibilidades no son buenas ya que cualquier agua líquida hubiera durado solo un breve tiempo, pero es un gran indicador de que este precioso dador de vida alguna vez fue parte de la historia de Marte.
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa de Caltech.
