El lóbulo izquierdo de la característica en forma de corazón de Plutón es una llanura de hielo de 600 millas de ancho (1,000 kilómetros) conocida como Sputnik Planitia.
(Imagen: © NASA / JHUAPL / SwRI)
El corazón helado de Plutón está latiendo.
La famosa característica en forma de corazón del planeta enano, que la NASA Nave espacial New Horizons descubierto durante su sobrevuelo épico de julio de 2015, impulsa los patrones de circulación atmosférica en Plutón, sugiere un nuevo estudio.
La mayor parte de la acción es cortesía del lóbulo izquierdo del corazón, una llanura de hielo y nitrógeno de 600 millas de ancho (Sputnik Planitia). Este hielo exótico se vaporiza durante el día y se condensa nuevamente en hielo por la noche, causando que soplen vientos de nitrógeno, determinaron los investigadores. (La atmósfera de Plutón está dominado por el nitrógeno, como el de la Tierra, aunque el aire del planeta enano es aproximadamente 100,000 veces más delgado que las cosas que respiramos).
Estos vientos llevan calor, partículas de bruma y granos de hielo hacia el oeste, manchando los hielos allí con vetas oscuras.
"Esto resalta el hecho de que la atmósfera y los vientos de Plutón, incluso si la densidad de la atmósfera es muy baja, pueden afectar la superficie", dijo el autor principal del estudio, Tanguy Bertrand, astrofísico y científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, dijo en un comunicado.
Y esa dirección hacia el oeste es interesante en sí misma, considerando que Plutón gira hacia el este sobre su eje. Por lo tanto, la atmósfera del planeta enano exhibe una extraña "reorganización", dijeron los miembros del equipo de estudio.
Bertrand y sus colegas estudiaron los datos recopilados por New Horizons durante el encuentro cercano de la sonda en 2015. Los investigadores también realizaron simulaciones por computadora para modelar el ciclo de nitrógeno y el clima de Plutón, especialmente los vientos del planeta enano.
Este trabajo reveló la probable presencia de vientos del oeste: una variedad a gran altitud que corre a lo largo de al menos 2.5 millas (4 kilómetros) sobre la superficie y un tipo de movimiento rápido más cerca del suelo que sigue el borde occidental del Sputnik Planitia.
Ese borde está limitado por altos acantilados, que parecen atrapar los vientos cercanos a la superficie dentro de la cuenca del Sputnik Planitia por un hechizo antes de que puedan escapar hacia el oeste, sugirió el nuevo estudio.
"Es en gran medida el tipo de cosas que se debe a la topografía o los detalles del entorno", dijo en la misma declaración la científica planetaria Candice Hansen-Koharcheck, del Instituto de Ciencia Planetaria de Tucson, Arizona.
"Estoy impresionado de que los modelos de Plutón hayan avanzado hasta el punto de que se pueda hablar sobre el clima regional", agregó Hansen-Koharcheck, quien no participó en el nuevo estudio.
El sobrevuelo de Plutón de New Horizons reveló que el planeta enano es mucho más complejo y diverso de lo que nadie había pensado, presentando montañas de hielo de agua y un extraño terreno "cubierto" además del corazón fotogénico (cuyo nombre oficial, Tombaugh Regio, honra al descubridor de Plutón Clyde Tombaugh).
los nuevo estudio, que se publicó en línea el martes (4 de febrero) en el Journal of Geophysical Research: Planetas, refuerza y extiende ese mensaje básico.
"Sputnik Planitia puede ser tan importante para el clima de Plutón como el océano lo es para el clima de la Tierra", dijo Bertrand. "Si eliminas Sputnik Planitia, si eliminas el corazón de Plutón, no tendrás la misma circulación".
- Aniversario de sobrevuelo de Plutón: las fotos más increíbles de New Horizons de la NASA
- Sondeo de New Horizons sobrevuelo de Plutón el 14 de julio: cobertura completa
- Ultima Thule en imágenes: vistas de sobrevuelo de MU69 2014 por New Horizons
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
