Mars InSight Lander de la NASA siempre fue un poco complicado. Si bien inicialmente la misión salió bien y el sitio de aterrizaje se veía bien, el topo está teniendo problemas para penetrar lo suficientemente profundo como para cumplir su misión.
InSight aterrizó en Marte el 26 de noviembre de 2018. Su lugar de aterrizaje está en el Elysium Planitia, una amplia llanura en el ecuador marciano. Su objetivo es estudiar el interior de Marte y aprender cómo se formó y formó ese plan.
Tiene varios instrumentos, incluido el "Mole" o la sonda de propiedades físicas y de flujo de calor, HP3 para abreviar. El topo está diseñado para penetrar en la superficie de Marte, donde puede tomar medidas precisas del calor que fluye desde el interior del planeta.
El equipo de InSight tuvo que elegir un punto adecuado para penetrar la superficie, pero no pudieron ver nada debajo del punto de perforación. Al principio, el topo estaba bien, abriéndose camino hacia Marte. Pero luego se detuvo.
El Mole, o HP3, es la contribución del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) al módulo de aterrizaje InSight. Pudieron colocar la sonda 30 cm (11,8 pulgadas) en la superficie, pero luego, el 28 de febrero, se detuvo. Y hasta ahora, no han podido avanzar más allá de los 30 cm iniciales.
Tanto el DLR como la NASA tienen réplicas de la sonda de flujo de calor en áreas de prueba en instalaciones en los EE. UU. Y Alemania. Han estado realizando pruebas para ver cómo pueden proceder, pero hasta ahora han sido bloqueados.
"Ahora estamos bastante seguros de que el agarre insuficiente del suelo alrededor del topo es un problema".
Tilman Spohn, investigador principal de HP3 experimento en el Instituto DLR de Investigación Planetaria.
En un nuevo comunicado de prensa, el DLR dice que puede haber fricción insuficiente para permitir el funcionamiento adecuado de la sonda, debido a la menor gravedad en Marte. También piensan que se han formado pequeñas cavidades entre la sonda y el suelo, inhibiendo la acción de martilleo de la sonda.
Ahora, los ingenieros y científicos que operan la sonda dicen que usarán el brazo robótico del módulo de aterrizaje para levantar la estructura de soporte de la sonda. Eso les permitirá examinar el problema más de cerca. Piensan que pueden usar el brazo para ayudar a la sonda mientras intenta abrirse camino en el suelo.
El proceso de levantar la estructura comenzará a fines de junio y tomará varias etapas. Primero, el brazo agarrará la estructura, luego la moverá en tres etapas, capturando imágenes mientras funciona. Esto evitará que los ingenieros retiren accidentalmente la sonda del suelo.
"Si eso sucede <quitando accidentalmente el topo del agujero>, no podremos volver a insertarlo en su agujero ni moverlo a otro lado, ya que el brazo no tiene forma de recoger el topo directamente".
Ingeniero de la NASA, Troy Hudson.
"Queremos elevar la estructura de soporte porque no podemos visualizar el topo debajo del subsuelo y, por lo tanto, no sabemos en qué situación se encuentra", explica Tilman Spohn, investigador principal de HP.3 experimento en el Instituto DLR de Investigación Planetaria. "Ahora estamos bastante seguros de que el agarre insuficiente del suelo alrededor del topo es un problema, porque la fricción causada por el regolito circundante bajo la atracción gravitacional más baja en Marte es mucho más débil de lo que esperábamos".
También es posible que el topo haya golpeado una roca. Está diseñado para abrirse paso entre las rocas, pero puede haber golpeado una que no puede mover. Otra posibilidad es que esté atrapado entre una roca y su estructura de soporte. Si ese es el caso, mover la estructura de soporte podría liberarlo. Según Spohn, sin embargo, la probabilidad de que el topo sea bloqueado por una roca es baja.
“Planeamos usar el brazo robótico para presionar el suelo cerca del Topo. Esta carga adicional aumentará la presión sobre el penetrador y, por lo tanto, la fricción en su superficie externa ”, explica Spohn. “Nuestros cálculos en DLR sugieren que debemos acercarnos al dispositivo. Inmediatamente encima del topo, que se coloca en un ángulo pequeño con respecto a la vertical con respecto a la superficie, y cerca de él, el efecto es mayor. Sin eliminar la estructura de soporte, estaríamos demasiado lejos y el efecto sería demasiado pequeño ”.
Este es un negocio delicado y un drama meticuloso que se desarrolla a 227 millones de kilómetros del Sol. La estructura debe levantarse paso a paso, ya que hay resortes en su interior que pueden estar en contacto con la parte posterior del topo. Si quitan accidentalmente el topo del agujero, están en problemas.
"Si ese es el caso, queremos tener cuidado al levantar la estructura para no tirar accidentalmente el topo del suelo", dice el ingeniero de la NASA Troy Hudson. “Si eso sucede, no podremos volver a insertarlo en su agujero ni moverlo a otra parte, ya que el brazo no tiene forma de recoger el Topo directamente. Por lo tanto, levantaremos la estructura de soporte de a poco, verificando que el topo no venga con ella ”.
Sin embargo, mover el topo no es realmente una solución, ya que están casi seguros de que la falta de fricción es el problema. "Estamos seguros de que la probabilidad de golpear una piedra que es demasiado grande es solo un pequeño porcentaje", continúa Spohn en un comunicado de prensa.
“Creemos que el problema es la falta de fricción en el regolito marciano. Entonces, incluso si pudiéramos levantar el topo, no importaría dónde lo pusiéramos, todavía habría el mismo problema de fricción ”, dijo Hudson.
