La cuarentena es un estado o lugar de aislamiento para una persona o animal que puede haber estado en contacto con enfermedades contagiosas. El período de aislamiento reduce la posibilidad de que una persona o animal pueda transmitir enfermedades a otros.
La cuarentena no está reservada solo para personas enfermas. Las personas que parecen sanas pueden propagar un patógeno sin saber que son portadores, por lo que los viajeros que parecen sanos aún pueden estar en cuarentena, dependiendo de dónde estén visitando.
Nueva cuarentena de coronavirus (en los EE. UU.)
Para la pandemia de COVID-19, los CDC han recomendado la auto cuarentena voluntaria para las personas que exhiben síntomas y distanciamiento social para todos los demás, pero no existe una cuarentena ordenada por el gobierno. Muchas instituciones públicas y privadas han tomado en serio los consejos de los CDC y han cancelado voluntariamente eventos y emitido mandatos de trabajo desde el hogar en un esfuerzo por mantener la tasa de propagación de la enfermedad al mínimo.
Si suficientes personas participan en la auto cuarentena y el distanciamiento social, es probable que el número de casos de COVID-19 se mantenga en un nivel manejable para los servicios médicos. Los profesionales de la salud llaman a esto "aplanamiento de la curva", porque mantiene el número de casos a lo largo del tiempo por debajo de la capacidad máxima de los proveedores de servicios médicos durante la duración del brote (consulte el gráfico a continuación). Al momento de publicar este artículo, la pandemia de coronavirus está en plena vigencia, y queda por ver si EE. UU. Puede mantener su racha de 102 años de cuarentenas impuestas por el gobierno.
Breve historia de cuarentenas
El concepto de aislar a una persona enferma ha existido durante mucho tiempo.
Uno de los primeros ejemplos se encuentra en el libro de Levítico, que recomienda aislar a las personas con lepra. Esa evidencia sugiere que, aunque las personas en ese momento no tenían conocimiento de bacterias o virus, reconocieron el aislamiento como una forma de evitar que otros se enfermaran, según una revisión publicada en The Virginia Tech Undergraduate Historical Review.
La práctica de una cuarentena tal como la conocemos probablemente comenzó en la Edad Media, según los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades. En el siglo XIV, los barcos que llegaron a Venecia desde áreas afectadas por la Peste Negra (peste bubónica) debían anclar lejos del puerto durante 40 días antes de atracar. Los italianos lo llamaron "quaranta giorni", o "40 días", que se convirtió en "quarantino". La cuarentena de 40 días fue tan efectiva que se convirtió en una práctica estándar en Europa durante los próximos 300 años.
Ciencia del coronavirus
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En los Estados Unidos, la Commonwealth de Filadelfia abrió una estación de cuarentena en el río Delaware en 1799 después de la epidemia de fiebre amarilla de 1793 que mató a unas 5.000 personas. En la década de 1830, el alcalde de la ciudad de Nueva York emitió una cuarentena para todos los barcos y vehículos que ingresaban a la ciudad en un intento de protegerla de una pandemia de cólera. Esa cuarentena no fue demasiado efectiva porque numerosos inmigrantes lograron sortear las barreras de cuarentena y de todos modos ingresaron a pueblos y ciudades de toda Nueva Inglaterra.
Durante la gripe española de 1918 (la pandemia más mortal de la historia), las autoridades sanitarias de EE. UU. Y Europa recomendaron el aislamiento social porque sabían que el patógeno causante de la gripe se propagaba por el aire al toser y estornudar. Como tal, varias agencias prohibieron las reuniones públicas y cerraron las instituciones públicas, pero la forma en que se aplicaron estrictamente las prohibiciones varió según el poder de los departamentos de salud locales y la gravedad percibida del brote, según una revisión publicada por la Universidad de Stanford.
Los departamentos de salud del estado de Illinois y Nueva York emitieron cuarentenas obligatorias para todos los pacientes enfermos, pero eso también fue difícil de hacer cumplir. Se pusieron en cuarentena campos de entrenamiento militar completos, lo que fue un poco más fácil de aplicar. Al mismo tiempo, la Asociación Estadounidense de Salud Pública recomendó que solo los pacientes con los síntomas más graves busquen atención médica y que aquellos con síntomas leves permanezcan en el hogar.
Cuarentenas modernas
Las cuarentenas pueden ser efectivas para minimizar la propagación y el riesgo de enfermedad, pero no siempre son la mejor solución. La epidemia del síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) de 2003 condujo a cuarentenas en muchos países, a veces cuando puede no haber sido necesario. Por ejemplo, Canadá puso en cuarentena a unas 100 personas por cada caso confirmado de SARS, informó NPR. Toronto tuvo solo 250 casos probables, pero 30,000 personas fueron confinadas a hospitales o sus hogares, casi lo mismo que el número de personas en cuarentena en Beijing, donde hubo 2,500 casos.
Y las cuarentenas siguen siendo difíciles de aplicar a gran escala. Durante la epidemia de ébola de 2014 en Liberia y Sierra Leona, barrios enteros fueron clausurados y se les dijo a las personas que no podían abandonar sus hogares. Los disturbios civiles que resultaron significaron que las cuarentenas llevaron a las cuarentenas a ser levantadas después de tres días. Médicos sin Fronteras, la organización médica que ayudó a la lucha contra el Ébola, declaró más tarde: "Según nuestra experiencia, los bloqueos y las cuarentenas no ayudan a controlar el Ébola, ya que terminan llevando a las personas a la clandestinidad y poniendo en peligro la confianza entre las personas y los funcionarios de salud". "
Cuarentenas ordenadas por el gobierno de EE. UU.
La Ley del Servicio de Salud Pública promulgada por el Congreso de los Estados Unidos en 1944 otorgó al gobierno federal la autoridad legal para promulgar cuarentenas y responder a emergencias de salud pública. (El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Es la agencia responsable de declarar y responder a una emergencia de salud pública).
El Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas Emergentes y Zoonóticas de los CDC ahora opera estaciones de cuarentena en 20 ciudades y puertos principales de los EE. UU., Con el objetivo de evitar que los patógenos de otros países ingresen a los EE. UU. examinar o liberar condicionalmente a individuos y vida silvestre sospechosos de portar una enfermedad contagiosa ". La agencia tiene una lista de enfermedades en cuarentena, que incluye cosas como el cólera, la peste, la viruela y el SARS.
Los CDC también tienen la autoridad legal para emitir cuarentenas obligatorias a nivel estatal, local y tribal si así lo desean. Sin embargo, la última vez que el gobierno federal de EE. UU. Emitió órdenes de cuarentena a gran escala fue durante la pandemia de gripe española en 1918.
