Después de que el CST-100 Starliner de Boeing no pudo llegar a la Estación Espacial Internacional en un vuelo de prueba sin tripulación en diciembre, la NASA ha planteado algunas preguntas serias sobre la capacidad de la compañía para lanzar astronautas al espacio de manera segura.
Un equipo conjunto de revisión independiente de la NASA y Boeing identificó dos fallas importantes de software que surgieron durante la misión de la Prueba de vuelo orbital (OFT): un temporizador incorrecto que evitó que Starliner alcanzara la órbita correcta para atracar con la estación espacial, y un error de mapeo de válvulas con Los propulsores de la nave espacial que podrían haber causado una colisión en el espacio.
El miércoles (26 de febrero), el Orlando Sentinel informó que los miembros del panel asesor de seguridad de la NASA se sorprendieron al saber que Boeing "no realizó una prueba completa e integral de Starliner en un Laboratorio de Integración de Sistemas" con su Atlas V cohete, y que hacer tal prueba "podría haber captado los problemas que Boeing más tarde experimentó en la misión".
John Mulholland, vicepresidente y gerente de programa del programa Starliner de Boeing, trató de dejar las cosas claras sobre esta supuesta falta de pruebas en una teleconferencia con periodistas el viernes (28 de febrero).
"No creo que ese informe se haya caracterizado exactamente", dijo Mulholland. "Hicimos una gran cantidad de pruebas integradas con el vehículo de lanzamiento tanto en el laboratorio de Denver como en el laboratorio de Houston". Pero en lugar de ejecutar una prueba de toda la misión, Boeing dividió la prueba de vuelo en "trozos" que se probaron por separado, explicó.
Los ingenieros de Boeing pensaron que sería "más lógico dividir las fases de la misión en trozos y hacer muchas pruebas en esos trozos más pequeños", dijo. "Cuando realiza una sola ejecución desde el lanzamiento hasta el acoplamiento, es una ejecución única de más de 25 horas en la computadora". Si el equipo hubiera decidido ejecutar esta prueba simulada desde el lanzamiento hasta el atraque de la nave espacial, que ocurre dos o tres días después del despegue, "la duración de esa carrera sería increíblemente larga", dijo, por lo que el equipo "decidió que preferirían realizar múltiples pruebas de diferentes partes de la misión ".
Mulholland agregó que Boeing consideró que estas pruebas de calificación fragmentadas eran "adecuadas y completas" en ese momento, y que el personal de Boeing no estaba "tomando ningún atajo" al optar por no ejecutar la prueba completa de punta a punta. "No fue un problema para el equipo atajar conscientemente o no hacer lo que creían apropiado", agregó Mulholland.
Sin embargo, reconoció que tal prueba podría haber sido útil para identificar defectos críticos de software que no se detectaron. "Desde un punto de vista retrospectivo, creo que es muy fácil ver lo que deberíamos haber hecho, porque descubrimos un error", dijo Mulholland. "En ese momento, esa sensibilidad no fue reconocida".
Habiendo aprendido de sus errores pasados, Boeing ahora planea implementar las pruebas más largas y completas antes de que Starliner vuele nuevamente.
"La única mejora que haremos en el futuro es asegurarnos de que antes de cada vuelo, ejecutaremos la fase de lanzamiento a atraque de la misión, y luego ejecutaremos la fase de atraque a aterrizaje de la misión por completo ".
La NASA, que encargó a Boeing (y SpaceX) construir naves espaciales que lanzarán astronautas desde suelo estadounidense por primera vez en casi una década, ha expresado su preocupación por el desarrollo y los procedimientos de prueba de la compañía para Starliner, particularmente cuando se trata de problemas de software. La agencia aún no ha dicho públicamente si requerirá que Boeing repita la misión OFT sin tripulación antes de la primera misión tripulada de Starliner, que está programada para lanzarse a la Estación Espacial Internacional a mediados de 2020.
El equipo de revisión independiente ha completado su investigación del hardware y los datos de la misión de Starliner y no ha encontrado nuevos problemas con la nave espacial. Sin embargo, todavía están trabajando para auditar más de 1 millón de líneas de código para buscar otros posibles defectos de software. Mulholland dijo que pasarían al menos unas semanas más antes de que se complete la auditoría.
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