¿Qué dirías si te dijera que hay estrellas con una temperatura cercana a la de un cuerpo humano? Antes de que me comprometas, realmente existe tal cosa. Durante más de diez años, los astrónomos han estado buscando estas pequeñas bestias oscuras sin éxito. Ahora, los datos infrarrojos del Explorador de infrarrojos de campo amplio de la NASA (WISE) han arrojado seis de ellos, ¡y están a menos de 40 años luz de distancia!
"WISE escaneó todo el cielo en busca de estos y otros objetos, y pudo detectar su débil luz con su visión infrarroja altamente sensible", dijo Jon Morse, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. "Son 5.000 veces más brillantes en las longitudes de onda infrarroja más largas que WISE observó desde el espacio que las observables desde el suelo".
A menudo referidos como "estrellas fallidas", los soles de clase Y son simplemente de una masa demasiado baja para encender el proceso de fusión que hace que otras estrellas brillen en luz visible. A medida que envejecen, se desvanecen: su única firma es lo que se puede ver en el infrarrojo. Las enanas marrones son de gran interés para los astrónomos porque podemos obtener una mejor comprensión de las naturalezas estelares y cómo se forman y evolucionan las atmósferas planetarias. Debido a que están solos en el espacio, es mucho más fácil estudiar estos soles como Júpiter ... sin estar cegados por una estrella madre.
"Las enanas marrones son como los planetas de alguna manera, pero están aisladas", dijo el astrónomo Daniel Stern, coautor del artículo de Spitzer en JPL. "Esto los hace emocionantes para los astrónomos: son los laboratorios perfectos para estudiar cuerpos con masas planetarias".
La misión WISE ha sido extremadamente productiva: ha aparecido más de 100 candidatas enanas marrones. Los científicos esperan que surjan aún más a medida que se procesen grandes cantidades de datos desde el estudio más avanzado del cielo en las longitudes de onda infrarrojas hasta la fecha. ¡Imagínese cuánta información se recopiló desde enero de 2010 hasta febrero de 2011 mientras el telescopio escaneaba todo el cielo aproximadamente 1,5 veces! Una de las enanas Y, llamada WISE 1828 + 2650, es el poseedor del récord de la enana marrón más fría, con una temperatura atmosférica estimada menor que la temperatura ambiente, o menos de aproximadamente 80 grados Fahrenheit (25 grados Celsius).
"Las enanas marrones que estábamos presentando antes de este descubrimiento se parecían más a la temperatura de su horno", dijo Davy Kirkpatrick, miembro del equipo científico de WISE en el Centro de procesamiento y análisis de infrarrojos del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California. Por el descubrimiento de los enanos Y, nos mudamos de la cocina a las partes más frías de la casa ”.
Kirkpatrick es el autor principal de un artículo que aparece en Astrophysical Journal Supplement Series, que describe las 100 enanas marrones confirmadas. Michael Cushing, miembro del equipo WISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, es el autor principal de un artículo que describe los enanos Y en el Astrophysical Journal.
"Encontrar enanas marrones cerca de nuestro Sol es como descubrir que hay una casa escondida en tu cuadra que no sabías", dijo Cushing. "Para mí es emocionante saber que todavía tenemos vecinos por descubrir. Con WISE, incluso podemos encontrar una enana marrón más cercana a nosotros que nuestra estrella más cercana conocida ".
Dada la naturaleza de las estrellas de la clase Y, identificar positivamente a estas enanas marrones especiales no fue una tarea fácil. Para eso, el equipo WISE empleó la ayuda del telescopio espacial Spitzer para refinar la caza. A partir de ahí, el equipo utilizó los telescopios más potentes de la Tierra: la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en la cima de Mauna Kea, Hawai; Observatorio Palomar de Caltech cerca de San Diego; el W.M. Observatorio Keck en la cima de Mauna Kea, Hawai; y los Telescopios de Magallanes en el Observatorio Las Campanas, Chile, y otros, para buscar signos de metano, agua e incluso amoníaco. Para el más frío de los nuevos enanos Y, el equipo utilizó el telescopio espacial Hubble de la NASA. Su respuesta final llegó cuando los cambios en los espectros indicaron una atmósfera de baja temperatura y una firma de clase Y.
"WISE está buscando en todas partes, por lo que las enanas marrones más frescas aparecerán a nuestro alrededor", dijo Peter Eisenhardt, científico del proyecto WISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, y autor principal de un artículo reciente en el Astronomical Journal. sobre los descubrimientos de Spitzer. "Incluso podríamos encontrar una enana marrón fría que esté más cerca de nosotros que Proxima Centauri, la estrella más cercana conocida".
¡¿Cuan genial es eso?!
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa de JPL.
