Voyager 2 es fácilmente la nave espacial más famosa enviada desde la Tierra para explorar otros planetas. Sobrevoló Neptuno en 1989, pero aún funciona y se comunica con la Tierra.
La Voyager 2 y su nave espacial gemela Voyager 1 fueron construidas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Las dos naves espaciales se construyeron con componentes idénticos, pero se lanzaron en trayectorias ligeramente diferentes. La Voyager 2 aprovechó una rara alineación de los planetas para poder utilizar un impulso de asistencia de gravedad al pasar por encima de cada uno. El aumento de la velocidad de Júpiter lo ayudaría a llegar a Saturno, Saturno lo ayudó a llegar a Urano y luego a Neptuno.
Hizo su aproximación más cercana a Júpiter el 9 de julio de 1979, pasando a 570,000 km de las cimas de las nubes del planeta. Capturó algunas de las primeras imágenes de alta resolución de las lunas de Júpiter, mostrando volcanismo en Io y grietas en la superficie helada de Europa. Los astrónomos ahora sospechan que la superficie de Europa esconde un vasto océano de hielo de agua.
La Voyager 2 luego visitó Saturno el 26 de agosto de 1981, y luego a Urano el 24 de enero de 1986. Esta fue la primera vez que una nave espacial se encontró con Urano y capturó imágenes del planeta de cerca. La Voyager estudió los anillos de Urano y descubrió varias lunas nuevas que orbitan el planeta. La Voyager 2 hizo su última visita planetaria con Neptuno el 25 de agosto de 1989. Aquí la nave espacial descubrió la "Gran Mancha Oscura" del planeta y descubrió más lunas nuevas.
Voyager 2 ahora se considera una misión interestelar. Esto significa que tiene suficiente velocidad para escapar del Sistema Solar y viajar a otra estrella. Por supuesto, a su velocidad actual, tomaría cientos de miles de años alcanzar incluso la estrella más cercana. Los científicos creen que la nave espacial continuará transmitiendo señales de radio hasta al menos 2025, casi 50 años después de su lanzamiento.
Hemos escrito muchos artículos sobre Voyager 2 para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre los problemas diagnosticados de la NASA con la Voyager 2, y aquí hay algunas fotos de la Voyager 2.
Si desea obtener más información sobre la misión Voyager 2, aquí hay un enlace a la página de inicio de la misión interestelar de Voyager, y aquí está la página de inicio del sitio web de la misión Voyager de la NASA.
Hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre el Viaje interestelar. Escucha aquí, Episodio 145: Viaje interestelar.
Fuente: NASA
