Hay tres formas de describir la actividad de un volcán; puede haber volcanes activos, inactivos o extintos. Un volcán inactivo no está en erupción en este momento, pero los vulcanólogos esperan que pueda entrar en erupción en cualquier momento. Los volcanes extintos no han entrado en erupción durante decenas de miles de años, y no se espera que vuelvan a entrar en erupción.
¿Qué causa que los volcanes se extingan? En pocas palabras, se les corta el suministro de lava. Aquí es donde una cámara de magma debajo de la superficie de la Tierra encuentra su camino hacia la superficie a través de debilidades en la corteza. Un buen ejemplo de esto es el punto de acceso que creó la cadena de islas hawaianas. La placa tectónica que transporta las islas se mueve lentamente, por lo que los volcanes se cortan del punto de acceso debajo. Eventualmente se extinguen, mientras que el punto de acceso crea un nuevo volcán más al este.
Algunos volcanes se ven extintos, pero podría pasar mucho tiempo desde que entraron en erupción. Por ejemplo, la Caldera de Yellowstone en el Parque Nacional de Yellowstone no ha tenido una erupción violenta en aproximadamente 640,000 años, pero los científicos creen que todavía está activa. Ha habido actividad menor y flujos de lava tan recientemente como hace 10.000 años. La región también tiene terremotos menores regulares y el suelo se está levantando en algunas áreas, por lo que los científicos piensan que todavía es un volcán activo.
Volcanes que se creían extintos han vuelto a erupcionar. Por ejemplo, el Monte Vesubio entró en erupción en el año 79 DC, destruyendo las ciudades de Herculano y Pompeya. Y el volcán Soufriere Hills en la isla de Montserrat reanudó su actividad en 1995.
Otros volcanes están claramente extintos, y solo queda el tapón de lava fuertemente erosionado.
Hemos escrito muchos artículos sobre volcanes para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre volcanes en escudo, que a veces puede extinguirse. Y aquí hay otro sobre volcanes inactivos.
¿Quieres más recursos en la Tierra? Aquí hay un enlace a la página de vuelos espaciales humanos de la NASA, y aquí está la Tierra visible de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nuestro recorrido por el Sistema Solar - Episodio 51: Earth.
