Al igual que el resto de los planetas, Saturno se formó a partir de la nebulosa solar hace unos 4.600 millones de años. Esta nebulosa solar comenzó como una vasta nube de gas frío y polvo que fue perturbado de alguna manera, tal vez al chocar con otra nube o la onda de choque de una supernova.
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La nube se comprimió, formando una protostar en el centro, rodeada por un disco plano de material. La parte interna de este disco contenía elementos más pesados y formaba los planetas terrestres, mientras que la región externa estaba lo suficientemente fría como para que los hielos permanecieran intactos.
Estos hielos se unieron, formando planetesimales cada vez más grandes. Y estos planetesimales chocaron entre sí, fusionándose en planetas. En algún momento de la historia temprana de Saturno, una luna de aproximadamente 300 km de diámetro podría haberse desgarrado para crear los anillos que rodean el planeta hoy.
Como Saturno era más pequeño que Júpiter, se enfrió más rápidamente. Los astrónomos piensan que una vez que su atmósfera exterior alcanzó alrededor de 15 K, el helio se condensó en gotas que cayeron hacia su núcleo. La fricción de estas gotitas calentó el planeta hasta el punto de emitir aproximadamente 2,3 veces la cantidad de energía que recibe del Sol.
Aquí hay un artículo de la revista Space sobre cómo los planetas gigantes de gas podrían haber consumido sus lunas al principio, y otro artículo sobre cómo los planetas gigantes de gas podrían formarse alrededor de otras estrellas.
Aquí hay un artículo sobre la formación de los anillos de Saturno, y un artículo sobre lo que las lunas de Saturno podrían decirles a los científicos sobre la formación de planetas.
Hemos grabado dos episodios de Astronomy Cast sobre Saturno. El primero es el Episodio 59: Saturno, y el segundo es el Episodio 61: Las Lunas de Saturno.
