Timothy Wilson es profesor de psicología en la Universidad de Virginia y autor de "Redirigir: la sorprendente nueva ciencia del cambio psicológico"(Little, Brown and Co., 2011) y contribuyó con este artículo a LiveScience Voces expertas: opinión y opinión.
La práctica científica está bajo un intenso escrutinio en estos días, incluso en psicología de investigación. Debido a algunos casos de fraude científico de alto perfil, y la preocupación de algunos sobre las prácticas de investigación de mala calidad, se están produciendo muchos retorcimientos. Esto es irónico, porque debería ser un momento para aplaudir, no para retorcerse las manos.
En los últimos años, los psicólogos investigadores, particularmente en mi subdisciplina, la psicología social, han dado grandes pasos para abordar los problemas sociales y de comportamiento. Basándose en años de meticulosa investigación de laboratorio sobre cómo funciona la mente, los psicólogos sociales han desarrollado intervenciones simples y económicas que alteran el pensamiento de las personas con efectos beneficiosos a largo plazo, lo que resulta, por ejemplo, en menos abuso infantil, menos prejuicios raciales y menos embarazos adolescentes. Algunos de los mayores éxitos son proyectos que se han enfocado en problemas educativos, como cerrar la brecha entre el logro académico de los estudiantes minoritarios y blancos, aumentar el interés en la ciencia y ayudar a las personas a superar la ansiedad matemática.
Considere la brecha de logros. Aunque un problema tan grande requiere muchas soluciones, un equipo de psicólogos sociales, incluidos Geoffrey Cohen, Gregory Walton, Valerie Purdie-Vaughns y Julio García, han descubierto una intervención simple que tiene grandes efectos. Como se informó en la revista Science, los estudiantes afroamericanos de secundaria que completaron un ejercicio de escritura de "autoafirmación", que incluía escribir sobre un valor importante en sus vidas que no estaba relacionado con lo académico, obtuvieron calificaciones significativamente mejores que aquellos que fueron al azar asignado a un grupo de control que no realizó el ejercicio.
Ese estudio ha sido replicado con estudiantes de secundaria latinoamericanos y mujeres que toman cursos universitarios de ciencias. ¿Como funciona? La evidencia reciente, publicada en el Boletín de Personalidad y Psicología Social, sugiere que el ejercicio de escritura es particularmente efectivo cuando las personas escriben acerca de sentirse cerca de otras personas, y que este aumento en la "pertenencia social" amortigua a los estudiantes contra su ansiedad por tener un mal desempeño en entornos académicos.
Otro problema educativo de larga data es cómo lograr que más estudiantes tomen cursos en ciencias y matemáticas. Estados Unidos se está quedando atrás de otros países en educación científica. Un estudio de las Academias Nacionales en 2010 encontró que entre 29 países ricos, Estados Unidos ocupó el puesto 27 en el porcentaje de estudiantes universitarios que recibieron títulos en ciencias o ingeniería.
Estos porcentajes bajos se deben en parte a las elecciones que los estudiantes hacen en la escuela secundaria. Por ejemplo, solo el 12 por ciento de los estudiantes de secundaria en los Estados Unidos toman cálculos. Basándose en años de investigación de laboratorio sobre motivación, Judy Harackiewicz y Chris Hulleman diseñaron intervenciones simples para convencer a los estudiantes de tomar más cursos de ciencias y mejorar en ellos. En un estudio en la revista Psychological Science, los investigadores enviaron a los padres de estudiantes de 10 ° y 11 ° grado folletos discutiendo la relevancia de la educación científica para la vida cotidiana y las opciones de carrera, así como sugerencias sobre cómo hablarles a los niños sobre esos temas. Funcionó: los estudiantes de los padres que recibieron los folletos tomaron más cursos de matemáticas y ciencias en la escuela secundaria que los estudiantes en un grupo de control asignado al azar.
En otro estudio en Ciencias, los investigadores se dirigieron a los propios estudiantes. Los alumnos de noveno grado en las clases de ciencias fueron asignados aleatoriamente para escribir ensayos sobre cómo el material de su clase se conectaba con su vida cotidiana o con un grupo de control en el que escribían resúmenes del material del curso. Los estudiantes escribieron sus ensayos cada tres o cuatro semanas durante el año escolar. Al final resultó que, los estudiantes que ya tenían altas expectativas del curso no se vieron afectados por el tema de los ensayos porque ya estaban motivados y no necesitaban un impulso adicional. La intervención tuvo un efecto dramático, sin embargo, entre los estudiantes con bajas expectativas. Al final del semestre, los estudiantes con bajas expectativas que completaron los ensayos de "la ciencia es relevante" estaban más interesados en la ciencia y obtuvieron mejores calificaciones que los estudiantes de control con bajas expectativas.
Aquí hay otro problema educativo que será familiar para muchos: la ansiedad matemática. ¿Cuántos de nosotros sentimos un nudo en el estómago el día del examen final en nuestra clase de matemáticas de la escuela secundaria, convencidos de que no había forma de que pudiéramos entender todos esos números y fórmulas? La ansiedad matemática es común entre los estudiantes, en particular las niñas, y puede llevar a los estudiantes a evitar las clases de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas y tener un rendimiento inferior en los que toman. Es importante destacar que la ansiedad matemática no es lo mismo que la baja capacidad, sino que es la creencia eso lo hará mal, lo cual no siempre es cierto.
La psicóloga Sian Beilock y sus colegas descubrieron algunas cosas fascinantes sobre la ansiedad matemática y cómo solucionarla. Su primer hallazgo es aterrador: los maestros de primaria, que son predominantemente mujeres, a menudo tienen ansiedad matemática y, si lo hacen, tienden a transmitirla a sus alumnos, especialmente a las niñas. Una estudiante de segundo grado que es perfectamente buena en matemáticas puede aprender a temerla debido a las ansiedades de su maestra.
Afortunadamente, Beilock y sus colegas también descubrieron una forma de mejorar los efectos debilitantes de la ansiedad sobre las matemáticas y las ciencias. Los estudiantes asignados al azar para escribir sobre sus sentimientos sobre un examen de matemáticas o ciencias, justo antes de tomar el examen, obtuvieron mejores resultados que aquellos asignados para escribir sobre un tema no relacionado, y esto fue especialmente cierto en el caso de los estudiantes con un alto nivel de ansiedad. Aunque parezca que lo peor que se podría hacer es pedirle a un estudiante ansioso que escriba sobre sus sentimientos, hacerlo parece hacer que compartimenten su ansiedad y eviten la rumia excesiva durante la prueba.
Cada uno de estos impresionantes estudios se basó en la teoría psicológica social desarrollada en el laboratorio y cada uno fue rigurosamente probado en experimentos de campo. En lugar de suponer que sus intervenciones funcionarían, los investigadores los pusieron a prueba. Y hay muchos más ejemplos de intervenciones exitosas. Es por eso que soy optimista en el campo: los psicólogos sociales están en una posición única para abordar muchos problemas del mundo real, armados con teorías sofisticadas sobre cómo funciona la mente y las herramientas metodológicas para probar estas teorías en entornos del mundo real. Dejemos de retorcernos las manos y levantémonos para aplaudir a estos investigadores.
Las opiniones expresadas son las del autor y no reflejan necesariamente las opiniones del editor. Este artículo fue publicado originalmente en LiveScience.com.
