La misión Kepler está llegando a su fin. La nave espacial de caza de planetas que transformó nuestra comprensión de los exoplanetas y otros sistemas solares está casi sin combustible. El poco combustible que queda se mantiene en reserva para garantizar que los últimos datos se puedan enviar a casa.
El equipo de Kepler ha colocado la nave espacial en modo de suspensión por el momento. Se aseguran de que haya suficiente combustible para descargar sus datos a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA. El próximo tiempo asignado para hacerlo es el 10 de octubre.
Es difícil saber exactamente cuánto combustible queda a bordo de la nave espacial. Si queda combustible después de su descarga la próxima semana, comenzará una nueva campaña de observación. Pero hay mucha incertidumbre.
En la Tierra, o en cualquier otro cuerpo con suficiente gravedad, la medición del combustible es simple. Se sienta en el fondo del tanque y se mide fácilmente. En el espacio, una vejiga de aire en expansión dentro del tanque obliga al combustible a salir del tanque. Este método es efectivo para entregar combustible, pero no para la medición.
De las preguntas frecuentes de Kepler:
"El sistema de combustible de Kepler utiliza un enfoque común en el cual el tanque de combustible incluye una cámara de aire interna que está presurizada antes del lanzamiento para" empujar "el combustible hacia las líneas. A medida que se consume el combustible, la vejiga se expande para ocupar más espacio y mantener el combustible bajo presión. La presión se controla y se usa como un indicador de cuánto combustible queda a medida que la expansión de la vejiga da como resultado una caída predecible de la presión. Pero a medida que el combustible restante cae y las paredes del tanque impiden la expansión de la vejiga, esa previsibilidad comienza a degradarse ”. - Preguntas frecuentes sobre el estado del combustible Kepler.
Hay otras formas de determinar la cantidad de combustible, pero no son precisas. El equipo de Kepler los mira a todos y llega a un consenso. Y ese consenso les dice que conserven combustible y sean cautelosos.
Descubrimientos Kepler
El cazador de planetas se lanzó en 2009, y ha sido un gran éxito en cualquier medida, a pesar de algunas dificultades. Su misión inicial descubrió 2327 exoplanetas confirmados en el parche del cielo en el que estaba enfocado.
Sufrió un serio revés en 2012, cuando fallaron dos de las cuatro ruedas de reacción de la nave espacial. Las ruedas de reacción permiten al cazador de planetas apuntar con mucha precisión, y perder dos de ellas fue un verdadero golpe. Pero los ingenieros adaptaron y ampliaron la misión, aunque los parámetros de la misión tuvieron que cambiarse.
Esta segunda misión se llamó K2, o "Segunda Luz". K2 no se centró únicamente en exoplanetas. También buscó y estudió explosiones de supernovas, formación de estrellas y asteroides y cometas. Second Light descubrió 325 exoplanetas confirmados adicionales. Pero todavía no hemos recibido todos los datos de Second Light.
Su última campaña fue la Campaña 19, que comenzó el 29 de agosto. En 27 días, la nave espacial observó más de 30,000 estrellas y galaxias en la constelación de Acuario. Había docenas de sistemas de exoplanetas conocidos y sospechosos, incluido el conocido sistema TRAPPIST-1 con sus siete planetas del tamaño de la Tierra, por lo que es probable que aumente el recuento de exoplanetas.
Exoplanetas antes de Kepler
Antes de la misión Kepler, nuestra comprensión de los exoplanetas era irregular. Los telescopios terrestres descubrieron algunos a lo largo de los años. El primero confirmado fue en 1992, cuando se descubrió un grupo de planetas alrededor de Pulsar PSR B1257 + 12. Una vez que la misión de búsqueda de planetas de la NASA estuvo en funcionamiento, la cantidad de exoplanetas confirmados se disparó.
La misión Second Light o K2 descubrió más que solo exoplanetas. En 2015, observó tres explosiones de supernova. También se descubrieron objetos en nuestro propio Sistema Solar, comenzando con el Kuiper Belt Object 2016 BP81.
Es posible que nos lleguen más datos de la misión el 10 de octubre, y tal vez un poco más después de eso, dependiendo del combustible. Así que todavía no tenemos la cuenta final. Pero parece que el final se acerca rápidamente.
No tendremos mucho tiempo para llorar la desaparición de la nave espacial. Su sucesor, TESS, se lanzó en abril de 2018 y pasará dos años monitoreando 200,000 estrellas en busca de exoplanetas. TESS proporcionará más detalles sobre los tamaños y atmósferas de exoplanetas. TESS también será mejor para detectar planetas del tamaño de la Tierra.
- Comunicado de prensa de la NASA: "Kepler se pone en modo de suspensión a medida que el rendimiento del puntero del telescopio se degrada"
- Comunicado de prensa de la NASA: "La misión K2 de la NASA: la segunda oportunidad de brillar del telescopio espacial Kepler"
- Descripción general de la NASA TESS
- Wikipedia: descubrimientos de exoplanetas
- Archivo de exoplanetas de la NASA
- Descubrimientos Kepler de la NASA
- Preguntas frecuentes sobre el estado del combustible Kepler de la NASA
