El meteorito marciano NWA 7034 pesa aproximadamente 320 gramos (11 onzas). Crédito: NASA
Una roca de 2 mil millones de años encontrada en el desierto del Sahara ha sido identificada como un meteorito de la corteza de Marte, y contiene diez veces más agua que cualquier otro meteorito marciano encontrado en la Tierra. La edad de la roca, llamada NWA 7034, tendría su origen en la era temprana de la época geológica más reciente en Marte, la época amazónica. Si bien su composición es diferente a la de cualquier meteorito marciano estudiado anteriormente, la NASA dice que coincide con rocas de superficie y afloramientos que han sido estudiados por los rovers de Marte y los satélites en órbita de Marte.
"El contenido de este meteorito puede desafiar muchas nociones de larga data sobre la geología marciana", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. "Estos hallazgos también presentan un marco de referencia importante para el rover Curiosity, ya que busca productos orgánicos reducidos en los minerales expuestos en la roca madre del cráter Gale".
Esta nueva clase de meteoritos se encontró en 2011 en el desierto del Sahara. Designada África del Noroeste (NWA) 7034, y apodada "Black Beauty", pesa aproximadamente 320 gramos (11 onzas). Los equipos de investigación de la Universidad de Nuevo México, la Universidad de California en San Diego y la Institución Carnegie en Washington analizaron la composición mineral y química, la edad y el contenido de agua.
NWA 7034 está hecho de fragmentos cementados de basalto, roca que se forma a partir de lava enfriada rápidamente. Los fragmentos son principalmente feldespato y piroxeno, muy probablemente por actividad volcánica.
"Este meteorito marciano tiene todo lo que desea en su composición para ampliar nuestra comprensión del Planeta Rojo", dijo Carl Agee, líder del equipo de análisis y director y curador del Instituto de Meteorítica de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque. . “Este meteorito único nos dice cómo era el volcanismo en Marte hace 2 mil millones de años. También nos da una idea de las antiguas condiciones ambientales y de superficie en Marte que ningún otro meteorito ha ofrecido nunca ”.
Hay alrededor de cien meteoritos marcianos que se han recolectado en la Tierra. Probablemente todos fueron destruidos del Planeta Rojo por un impacto de asteroide o cometa, y luego pasaron millones de años viajando por el espacio antes de caer a la Tierra.
Los investigadores teorizan que la gran cantidad de agua contenida en NWA 7034 puede haberse originado por la interacción de las rocas con el agua presente en la corteza de Marte. El meteorito también tiene una mezcla diferente de isótopos de oxígeno que la que se ha encontrado en otros meteoritos marcianos, lo que podría haber resultado de la interacción con la atmósfera marciana.
Los científicos dicen que la edad del NWA 7034 es importante porque es mucho más antigua que la mayoría de los otros meteoritos marcianos.
"Ahora tenemos una idea de una parte de la historia de Marte en un momento crítico de su evolución", dijo Mitch Schulte, científico del programa del Programa de Exploración de Marte en la sede de la NASA.
La mayoría de los meteoritos marcianos se dividen en tres tipos de rocas, que llevan el nombre de tres meteoritos; Shergotty, Nakhla y Chassigny. Estos meteoritos "SNC" actualmente suman alrededor de 110. Se desconoce su punto de origen en Marte y los datos recientes de las misiones de aterrizaje y órbita sugieren que no coinciden con la corteza marciana. Aunque NWA 7034 tiene similitudes con los meteoritos SNC, incluida la presencia de carbono orgánico macromolecular, este nuevo meteorito tiene muchas características únicas.
"La textura del meteorito NWA no es como la de los meteoritos SNC", dijo el coautor Andrew Steele, quien dirigió el análisis de carbono en el Laboratorio de Geofísica de la Institución Carnegie. “Esta es una medida emocionante en Marte y la ciencia planetaria. Ahora tenemos más contexto que nunca para entender de dónde pueden venir ”.
Fuentes: NASA, Carnegie Institution for Science
Este artículo fue actualizado el 1/4/13.
