Los registros meticulosos del capitán James Cook, el intrépido explorador británico famoso por explorar Australia y las islas hawaianas, han encontrado un valor nuevo y moderno: ayudar a los científicos del cambio climático a comprender el alcance de la pérdida de hielo marino en el helado Ártico canadiense, según a un nuevo estudio.
Las notas, gráficos y mapas creados por Cook y su tripulación durante una expedición al Ártico en agosto de 1778 documentaron cuidadosamente la posición y el grosor del hielo que obstaculizaba el camino de los exploradores. Buscaban un corredor que creían que uniría los océanos Pacífico y Atlántico norte y ofrecería una nueva ruta comercial marítima entre Gran Bretaña y el Lejano Oriente.
Cook nunca encontró esa ruta, conocida hoy como el Pasaje del Noroeste. Pero sus observaciones y las de su tripulación proporcionan la evidencia más antigua registrada de la extensa capa de hielo de verano en el Mar de Chukchi. Esa parte del Océano Ártico se encuentra entre Alaska y Rusia. Estos registros, en comparación con las observaciones modernas del hielo marino, indican cuán dramáticamente ha cambiado la capa de hielo del Ártico, particularmente en los últimos años, según el autor del estudio Harry Stern, investigador del Centro de Ciencias Polar de la Universidad de Washington.
Si bien Cook no fue el primer explorador en buscar el Pasaje del Noroeste, ni fue el último, fue el primero en trazar la frontera de hielo que dividía el océano al norte del estrecho de Bering, dijo Stern en el estudio. Cook también fue el primero en intentar el acercamiento desde el lado del Pacífico viajando por la costa norteamericana, dijo Stern.
En ese momento, encontrar esta ruta, que habría acelerado y fortalecido el comercio con Oriente, era un objetivo especialmente urgente para Gran Bretaña. De hecho, la Casa del Parlamento emitió una ley en 1745 que ofrece una recompensa de hasta 20,000 libras (alrededor de $ 24,978 EE. UU.) Por encontrar y mapear el pasaje, según los archivos del Observatorio Royal Greenwich que mantiene la Biblioteca Digital de la Universidad de Cambridge.
Stern, que estudia el clima y el hielo marino del Ártico, investigó el viaje de Cook para un ensayo que el científico del clima contribuyó al libro "Ambiciones árticas: el Capitán Cook y el Pasaje del Noroeste" (University of Washington Press, enero de 2015). Mientras Stern estudiaba los documentos de archivo del viaje de 1778, se dio cuenta de que estaba mirando los primeros mapas detallados del borde de hielo en el Mar de Chukchi, dijo.
"Diez o doce pies de altura"
Antes de la expedición de Cook, los mapas del área ofrecían pocos detalles o eran espectacularmente inexactos; Un mapa ruso que Cook usó como referencia indicaba que Alaska era una isla, escribió Stern.
Cook navegó por el estrecho de Bering el 11 de agosto de 1778, pero su progreso se detuvo abruptamente cerca de Alaska el 18 de agosto por un hielo que era "tan compacto como un muro y parecía tener al menos diez o doce pies de altura", escribió. en su diario
En una entrada de diario al día siguiente, Cook describió el seguimiento del borde del hielo marino escondido en la niebla al escuchar los sonidos de morsas bravas, a las que llamó "caballitos de mar". Stern señaló que este puede ser el primer uso registrado de la teledetección (obtener información sobre un objeto distante calculando la energía que emite) para localizar la posición del hielo marino.
Un muro impenetrable
Cook recorrió el borde de la pared de hielo durante 11 días, pero aunque viajó hasta el oeste hasta la costa de Siberia, no pudo encontrar una abertura. Obligado a retirarse al sur, Cook prometió reanudar la búsqueda el verano siguiente, pero nunca regresó a la región y murió en Hawai seis meses después.
Aún así, los esfuerzos frustrados de Cook recopilaron datos importantes sobre el hielo del Ártico, dijeron los investigadores. Sus registros de la ubicación y el alcance de la impenetrable pared de hielo eran tan precisos que las notas podrían usarse en alineación con mapas posteriores. Esto ayudó a los científicos a aclarar los tamaños históricos y las posiciones del borde de hielo, y a determinar cómo variaba con el tiempo, dijo Stern.
Y durante cientos de años, el tamaño de la pared helada que Cook documentó originalmente fluctuaba un poco de año en año, pero no cambió drásticamente, hasta la década de 1990, dijo Stern a UW Today. Desde entonces, los cambios han sido significativos, dijo.
"El borde de hielo de verano en el Mar de Chukchi está ahora a cientos de millas más al norte de lo que solía estar", dijo Stern.
No fue sino hasta principios del siglo XX que el Pasaje del Noroeste se navegó en su totalidad, aunque en un barco relativamente pequeño, en una expedición dirigida por el explorador noruego Roald Amundsen entre 1903 y 1906. Y en 2007, con hielo marino ártico En sus niveles más bajos en 30 años, el pasaje se abrió lo suficiente como para acomodar grandes buques de carga y buques de investigación.
¿Podría Cook haber encontrado ese pasadizo elusivo en 1778, si la cubierta de hielo marino fuera más como lo es hoy? Probablemente, Stern le dijo a UW Today, pero eso no significa que hubiera sido fácil.
"Una cosa no ha cambiado: sigue siendo peligroso navegar a través de aguas cubiertas de hielo", dijo Stern.
Los hallazgos fueron publicados en línea el 3 de noviembre en la revista Polar Geography.
