En los próximos años, la NASA tiene algunos planes audaces para construir sobre el éxito de la Nuevos horizontes misión. Esta nave espacial no solo hizo historia al llevar a cabo el primer sobrevuelo de Plutón en 2015, sino que también lo hizo al hacer el primer encuentro en la historia con un Kuiper Belt Object (KBO) - 2014 MU69 (también conocido como Ultima Thule) .
Dada la gran cantidad de datos e imágenes sorprendentes que resultaron de estos eventos (que los científicos de la NASA aún están procesando), se están considerando otras misiones igualmente ambiciosas para explorar el Sistema Solar exterior. Por ejemplo, existe la propuesta para el Tridente nave espacial, una misión de clase Discovery que revelaría cosas sobre la luna más grande de Neptuno, Tritón.
Estos hallazgos se presentaron en la 50a Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria 2019, que tuvo lugar del 19 al 22 de marzo en The Woodlands, Texas. Esta conferencia anual permite que especialistas en ciencia planetaria de todo el mundo se reúnan para compartir propuestas de misión y los últimos resultados de sus respectivos campos de investigación.
Fue aquí donde Karl L. Mitchell y sus colegas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Instituto Lunar y Planetario (LPI) presentaron su propuesta para una misión de sobrevuelo rentable de Tritón. La idea requiere una nave espacial impulsada por una batería de Generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG) que se ajuste a la brecha de costos del Programa Discovery.
Como afirman en su documento, esta misión sería una forma rentable de construir sobre los éxitos de la Nuevos horizontes misión:
“New Horizons ha demostrado efectivamente el valor científico de los sobrevuelos rápidos en el sistema solar exterior. El encuentro de Trident con Tritón será igualmente rápido, utilizando instrumentos de detección remota con grandes aberturas y sensores de alta resolución angular que operan de millones a decenas de miles de kilómetros antes del acercamiento más cercano. Los datos se recopilan durante varios días alrededor del encuentro y se devuelven en el transcurso de un año."
Esta misión se lanzaría en 2026 para aprovechar una rara alineación de los planetas, lo que permitiría una asistencia por gravedad eficiente con Júpiter y un sobrevuelo de Tritón durante un tiempo oportuno en su órbita. El momento también sería favorable porque permitiría a la misión presenciar cambios estacionales que actualmente están teniendo lugar en la luna más grande de Neptuno.
Estos cambios son el resultado de la órbita inclinada de Tritón alrededor de Neptuno (? 23 °, en relación con el ecuador), que hace que un hemisferio experimente el verano mientras que el otro experimenta el invierno. Cuando un hemisferio está experimentando el verano, el nitrógeno congelado, el metano y el monóxido de carbono en la superficie de Tritón se sublima en gas, lo que espesa la atmósfera.
Cuando cambian las estaciones, que ocurre cada 40 años, este gas se congela y desciende para formar hielo en la superficie nuevamente. La última misión para visitar Tritón fue la Voyager 2 nave espacial, que realizó un sobrevuelo de la luna en 1989 cuando el planeta estaba experimentando la primavera. Cuando los astrónomos observaron la luna en 2010 usando el Very Large Telescope (VLT), notaron que la atmósfera se espesó considerablemente.
Esto fue consistente con el cambio de estaciones en Tritón, que había pasado el solsticio de verano en 2000 y luego comenzó a enfriarse. Para 2026, el hemisferio sur experimentará el invierno, lo que significa que la misión Trident podrá obtener una imagen más completa de los cambios estacionales en la luna. Además, la misión Trident podrá presenciar la actividad de penacho de Tritón y estudiarla más de cerca.
Estas plumas son el resultado de que Tritón es geológicamente activo (a diferencia de la mayoría de las lunas en el Sistema Solar). Esto da como resultado un criovolcanismo, donde el amoníaco líquido y el gas nitrógeno irrumpen en la superficie y envían material a altitudes de hasta 8 km (5 millas). La investigación de estos penachos revelará cosas sobre el entorno subsuperficial de Tritón, que se cree que alberga un océano interior.
Al igual que Europa, Ganímedes, Encelado, Titán, Ceres y otros cuerpos en el Sistema Solar, se cree que este océano es el resultado del calentamiento geotérmico en el límite entre el núcleo y el manto. Combinado con la presencia de moléculas orgánicas, la presencia de agua líquida y energía también podría significar que Triton es capaz de soportar la vida.
A este respecto, una misión a Tritón sería coherente con los objetivos establecidos por el grupo Roadmaps to Ocean Worlds (ROW) de la NASA, supervisado por el Grupo de Evaluación de Planetas Externos (OPAG) de la agencia. Lo mismo ocurre con la Encuesta del Decenio Planetario de 2013, que priorizó la exploración de los "Mundos del Océano" en nuestro Sistema Solar con la esperanza de encontrar evidencia de vida.
Por último, pero no menos importante, una misión a Tritón también ayudaría a resolver las preguntas en curso sobre el origen de esta misteriosa luna. Actualmente, la teoría más aceptada es que Tritón era en realidad un planeta menor que fue expulsado del Cinturón de Kuiper y capturado por Neptuno. Estudios recientes también han demostrado que su llegada probablemente destruyó las lunas existentes de Neptuno, cuyos escombros se combinaron para formar lo que vemos allí hoy.
Claramente, uno de los mayores logros de la Nuevos horizontes La misión es la forma en que ha renovado el interés en la exploración del Sistema Solar exterior. Después de lo histórico Viajero misiones pasadas más allá de la órbita de Neptuno, hubo un poco de calma a medida que la investigación se centró más en las misiones a la órbita terrestre baja (LEO) y los vecinos inmediatos de la Tierra.
Pero al dirigir la atención al Sistema Solar exterior con una serie de misiones planificadas para la próxima década, podemos aprender más sobre la formación y evolución del Sistema Solar. Con suerte, incluso podríamos encontrar indicadores reveladores de vida extraterrestre, ¡que será el mayor descubrimiento en la historia de la exploración espacial!
