¿Alguna vez leyó la novela de Isaac Asimov de 1950 "Lucky Starr y los océanos de Venus"? Tal vez Asimov no estaba tan equivocado acerca de Venus después de todo. Analizando los datos del Venus Express de la ESA, los científicos planetarios están analizando la posibilidad de que el planeta alguna vez haya albergado océanos, y potencialmente podría haber sido habitable durante su historia temprana.
Si bien la Tierra y Venus son comparables en tamaño, de lo contrario parecen completamente diferentes. La Tierra es un mundo exuberante y clemente lleno de vida, mientras que Venus es infernal, su superficie se asa a temperaturas más altas que las de un horno de cocina.
La mayor diferencia entre los dos planetas es que Venus tiene muy poca agua, mientras que la Tierra está bañada en ella. Si los contenidos de los océanos de la Tierra se extendieran uniformemente por todo el mundo, crearían una capa de 3 km de profundidad. Si condensara la cantidad de vapor de agua en la atmósfera de Venus sobre su superficie, se crearía un charco global de solo 3 cm de profundidad.
Pero los científicos comienzan a pensar que hace miles de millones de años, Venus probablemente tenía mucha más agua. Venus Express ha confirmado que el planeta ha perdido una gran cantidad de agua en el espacio, midiendo la velocidad de la cantidad de hidrógeno y oxígeno que escapa al espacio, ya que la radiación ultravioleta del Sol golpea el planeta y descompone las moléculas de agua.
Venus Express midió la velocidad de este escape y confirmó que se escapa aproximadamente el doble de hidrógeno que el oxígeno. Por lo tanto, se cree que el agua es la fuente de estos iones que escapan. También ha demostrado que una forma pesada de hidrógeno, llamada deuterio, se enriquece progresivamente en los escalones superiores de la atmósfera de Venus, porque al hidrógeno más pesado le resultará menos fácil escapar del agarre del planeta.
"Todo apunta a que hubo grandes cantidades de agua en Venus en el pasado", dice Colin Wilson, Universidad de Oxford, Reino Unido. Pero eso no significa necesariamente que haya océanos en la superficie del planeta.
Eric Chassefière, de la Université Paris-Sud, Francia, ha desarrollado un modelo de computadora que sugiere que el agua era en gran parte atmosférica y existió solo durante los primeros tiempos, cuando la superficie del planeta estaba completamente fundida. A medida que las moléculas de agua se rompieron en átomos por la luz solar y escaparon al espacio, la posterior caída de la temperatura probablemente provocó la solidificación de la superficie. En otras palabras: sin océanos.
Aunque es difícil probar esta hipótesis, es una pregunta clave. Si Venus alguna vez tuvo agua superficial, el planeta posiblemente haya tenido una fase habitable temprana.
Incluso si es cierto, el modelo de Chassefière no excluye la posibilidad de que los cometas en colisión traigan agua adicional a Venus después de que la superficie cristalizó, y estos crearon cuerpos de agua estancada en los que la vida pudo haberse formado.
Hay muchas preguntas abiertas. "Se requiere un modelo mucho más extenso del sistema de atmósfera y océano de magma y de su evolución para comprender mejor la evolución de la joven Venus", dijo Chassefière.
Al crear esos modelos de computadora, los datos proporcionados por Venus Express serán cruciales.
El equipo de Venus Express se reunirá esta semana para discutir sus últimos hallazgos en la Conferencia Internacional de Venus en Aussois, Francia.
Fuente: ESA
