En las semanas previas al lanzamiento del transbordador espacial Atlantis, tuve el honor de hablar en varias ocasiones con Chris Ferguson, el comandante del transbordador espacial de la misión STS-135 que pronto cerrará la era del transbordador espacial de la NASA.
Chris me habló sobre sus experiencias de la infancia que lo llevaron a "amar la ciencia" y cómo cree firmemente en "devolver" a una comunidad que lo enriqueció tanto, y finalmente lo llevó a su carrera como astronauta del transbordador espacial.
Esa pasión por la ciencia y las donaciones dará como resultado un regalo extraordinario y fuera de este mundo para la gente de Filadelfia, Pensilvania, ciudad natal de Chris Ferguson, que espera inspire a los niños a amar la ciencia.
Conocí a Chris hace unos dos años en Filadelfia, cuando generosamente hizo una presentación bien recibida en nuestro club de astronomía, la Sociedad Astronómica Rittenhouse, que se reúne en el Museo de Ciencias del Instituto Franklin y donde también doy conferencias con frecuencia.
En ese momento, Ferguson ya había sido un veterano volador espacial con dos viajes a la Estación Espacial Internacional, pero aún no había sido nombrado para comandar el último vuelo del transbordador. Más de 150 personas asistieron a la charla de Ferguson, celebrada en presencia de la estatua de mármol de Benjamin Franklin. La estatua es un Monumento Histórico Nacional de los Estados Unidos.
Cuando era niño, Chris asistió a clases desde la escuela primaria hasta la secundaria en Filadelfia, la ciudad del amor fraternal.
"Desarrollé y cultivé el amor por la ciencia, la ingeniería y el espacio en muchos viajes infantiles al Instituto Franklin en Filadelfia", me dijo Ferguson.
“Siempre fui un niño orientado a la ciencia mientras crecía. Tengo una curiosidad innata por cómo funcionan las cosas. El Instituto Franklin alimentó mi curiosidad.
“Y fueron algunos maestros que tuve a una edad temprana en mi escuela secundaria en Filadelfia quienes me hicieron querer entender más. Y para entender la razón por la cual las cosas funcionan de la manera en que lo hacen ... Y entender por qué las leyes físicas que gobiernan el Universo son como son ".
“Lo único que nunca pude entender bien fue comprender los vuelos espaciales. Y la forma de entender realmente algo es hacerlo ", dijo Chris Ferguson.
“De lo que realmente se trata es de ir al espacio, vivir y trabajar allí y arrastrar al público estadounidense junto con nosotros. Necesitamos alimentar constantemente la máquina para las personas que tienen curiosidad y están en una búsqueda para comprender cosas que no entienden y desean preguntarse qué hay más allá de la órbita terrestre baja y cómo se vive en el espacio durante un largo período de tiempo ".
“La única forma de alimentarlo es plantando las semillas cuando son jóvenes. Cultivas los grandes robles con pequeñas bellotas.
“Y obtienes bellotas pequeñas en lugares como el Instituto Franklin y el Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian. Eso fue lo que me hizo ".
“Creo que necesitas regresar y necesitas retribuir. ¡Así que tengo muchas ganas de volver al Instituto Franklin! " dijo Ferguson
Y cuando Chris regrese al Franklin Institute a finales de este año, traerá un regalo muy especial: una pieza de la cúpula del Planetario Fels del Instituto voló millones de millas a la estación espacial y de regreso a bordo del último orbitador del Transbordador Espacial de la historia: Atlantis - eso llevará una caminata de estrellas a la Alta Frontera.
Y el proyecto fue idea de Ferguson según Derrick Pitts, Astrónomo Jefe del Planetario Fels del Instituto Franklin.
"Chris me envió un correo electrónico preguntándome si (al Instituto Franklin) nos gustaría volar algo en STS-135", me dijo Pitts.
“Rápidamente estuve de acuerdo, descubrí cuáles serían los criterios para el lanzamiento y luego reuní a un equipo para averiguar qué enviar. Se decidió enviar una pieza en forma de estrella de la cúpula original del Planetario Fels.
"La cúpula original fue reemplazada en 2002, pero había mantenido varias secciones grandes de los paneles de acero inoxidable y tenía una serie de estrellas de 5 puntas alrededor de 4" a través de los paneles para montar y dar como regalos a amigos de los Fels. Pesa alrededor de 6 oz ".
"Dado que más de 10 millones de visitantes se han sentado bajo esa cúpula, incluidos varios estudiantes de la escuela que luego se convertirían en astronautas de la NASA, parecía apropiado enviar una de estas estrellas".
“Sin embargo, la pieza presentó algunos problemas. Como una pieza de acero inoxidable, tiene bordes afilados y 5 puntos muy afilados, ambos verboten por la NASA y es muy poco grande. Solucionamos el peor problema al encerrar la estrella, los bordes de los puntos y todo, en un sándwich de acrílico transparente "caja de joyas" cerrado con tornillos de acero inoxidable ".
“Teníamos unos diez días desde el primer correo electrónico hasta la fecha de entrega en Houston. Cuando regrese a la Tierra, Ferguson se ofreció a llevarlo de regreso a Filadelfia, donde lo exhibiremos permanentemente en el pasillo principal del Planetario. Esta será la segunda vez que Franklin vuela un artículo con un astronauta nativo de Filadelfia. Nuestro último viaje fue con Jim Bagian en STS-40 en 1991 ”.
Chris es un tipo humilde, elocuente y sensato, y sabe lo afortunado que es de estar al mando de la gran final del programa de transporte de treinta años. Y está decidido a que él y su tripulación STS-135 de cuatro hagan todo lo posible para lograr todos sus objetivos.
"Estoy orgulloso de ser una pequeña parte y estoy saboreando el momento. Estamos enfocados en la misión ahora y tendremos tiempo para reflexionar sobre este momento en la historia cuando todo haya terminado ", concluyó Ferguson.
El transbordador espacial Atlantis y su equipo de 4 personas aterrizarán a las 5:56 a.m. del 21 de julio de 2011 en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
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