El Comité de Presupuesto del Senado ha dado luz verde para financiar el programa de transbordadores de la NASA a fines de 2010, cuando el programa se jubilará.
Pero la NASA no está pidiendo una extensión.
El senador de la Florida, Bill Nelson, solicitó la provisión de $ 2.5 mil millones, que se incluyó en el plan general de gastos de cinco años que aprobó el comité el lunes por la tarde. Su oficina argumenta que el lanzamiento de nueve misiones en 18 meses ejerce demasiada presión sobre la agencia y podría comprometer la seguridad.
La NASA se está preparando para lanzar el transbordador Atlantis el 12 de mayo para una misión de servicio del Telescopio Espacial Hubble, y las ocho misiones restantes están dedicadas a completar la Estación Espacial Internacional.
"Estamos seguros de que podemos volar el manifiesto del transbordador antes de finales de 2010", dijo John Yembrick, un portavoz de la sede de la NASA en Washington.
La oficina de Nelson no es tan optimista.
"Dado que solo quedan aproximadamente 18 meses pero quedan nueve vuelos, tenemos una preocupación que puede ser poco realista", dijo Dan McLaughlin, portavoz de la oficina de Nelson. Citó los accidentes Challenger y Columbia, donde "la junta de investigación en ambos casos identificó la presión de programación como un factor que contribuye a esos accidentes".
En el pasado, la NASA ha sido "demasiado optimista sobre los horarios de las misiones del transbordador", dijo McLaughlin. Pero en realidad, la agencia ha lanzado cuatro o cinco lanzamientos en cada uno de los últimos años. "No se necesita una mala temporada de huracanes y los mejores planes pueden desmoronarse". ¿Podría la NASA hacerlo? Si. Pero muchas cosas tendrían que ir bien ".
La disposición de $ 2.5 mil millones, si se aprueba el pleno del Senado y la Cámara, aliviaría la presión, piensa Nelson, al abrir la posibilidad de fondos adicionales en 2011, y permitiría a la NASA proceder con la seguridad como primera preocupación. La medida suavizaría una línea firme que los gobiernos de Bush y Obama adoptaron para retirar el programa a finales de 2010.
La decisión del Comité de Presupuesto envía una fuerte señal de que el transbordador no debe retirarse en una fecha determinada, pero solo cuando se completen todas las misiones, según los informes, Nelson dijo inmediatamente después de la votación del jueves.
Mientras tanto, la NASA espera con ansias la próxima generación de vehículos de lanzamiento, Orion (arriba, crédito conceptual Lockheed Martin Corp.) y la serie Ares. Los vehículos están diseñados para devolver a las personas a la luna, y tal vez incluso a Marte, para vivir y explorar. El primer vuelo de prueba de Ares está previsto para finales de este año.
La brecha entre el retiro planificado del transbordador en 2010 y la disponibilidad de los vehículos de lanzamiento de la próxima generación será de cinco años. Durante ese tiempo, es probable que Estados Unidos se asocie con Rusia para usar los vehículos de lanzamiento Soyuz para trabajos de órbita baja y como el vehículo de emergencia atracado de la estación espacial, que es parte del plan de escape de los astronautas en caso de impactos de escombros u otros peligros a bordo la ISS
También es posible que los vehículos comerciales puedan enfrentar el desafío antes de 2015, dijo Yembrick de la NASA. La NASA ha otorgado dos contratos a compañías que entregarán carga a la estación espacial después del retiro del transbordador espacial: Orbital Sciences Corp. de Dulles, Virginia, y Space Exploration Technologies (SpaceX) de Hawthorne, California.
"Una vez que hayan demostrado que pueden entregar la carga con éxito, algún día podríamos considerar la compra de servicios de la tripulación", dijo Yembrick. "No queremos especular cuándo puede ocurrir eso".
Fuentes: Spaceref, entrevistas con Dan McLaughlin y John Yembrick.
